Armelle devant son vainqueur - Marthe Fiel

Les trois jeunes filles se trouvèrent réunies le lendemain chez Louise Darleul.

Jacques Darleul se joignit à leur groupe.

¿ Ainsi vous désirez savoir qui est ce prince déguisé ? Dans tous les cas, il n'est pas le meurtrier annoncé, parce que ce dernier est pris. Mais, vraiment, je vous trouve d'une audace éhontée, d'avoir joué le système des Arts pour vous offrir la vue d'un beau jeune homme ! N'étais-Je pas là, moi, la coqueluche des dames et l'Adonis de la ville, moi, l'élégant et le superchic.

Jacques Darleul se joignit à leurs vingt-deux ans et attendait sa nomination dans l'administration. C'était un bon garçon bien gai, taquin, et toujours convaincu d'avoir raison.

¿ Je vous chaperonne, mesdemoiselles, et en deux regards et quatre paroles, je vous dénonce votre personnage. Je l'ai rencontré plusieurs fois¿ sa figure m'a rappelé quelqu'un¿ mais qui ? Je verrai cela tout à l'heure. En route pour l'énigme !

Les trois jeunes filles précédèrent leur mentor et arrivèrent pleines de gaîté dans la salle austère.

Elles clamèrent :

¿ Bonjour, monsieur !

Elles ne se souvenaient plus de leur fuite de la veille. Elles revenaient joyeusement, insouciantes, ayant oublié leurs manières étranges.

L'inconnu salua, sourit, et se remit au travail.

Jacques parada et plaisanta :

¿ Cécile, mon enfant, vos fleurs sont épatantes¿ vous deviendrez célèbre, n'est-ce, pas, m'sieur ! Ah ! les femmes d'aujourd'hui ne nous laisseront plus de place. Et vous, Roberte¿ quelle délicieuse marine ! Je délaisse l'administration pour devenir amiral¿ quelle merveille !

¿ Monsieur m'a aidée.

¿ Monsieur qui ?

¿ Je ne puis guère vous présenter¿ je ne sais pas le nom de Monsieur.

Flèche hardie, mais le « monsieur » ne sourcilla pas. Sa brosse, tenue par une main sans défaillance, allait et venait.

Jacques resta penaud, ainsi que ses compagnes, devant ce résultat négatif.

¿ Hum ! toussota Jacques, nous allons donc dire : monsieur l'inconnu.

Le visage du peintre s'éclaira et il s'écria, dans un rire gai :

¿ C'est cela ! M. l'Inconnu.

Il paraissait s'amuser prodigieusement.

Soudain, Jacques eut un sursaut. Il regarda attentivement le jeune homme, puis ses yeux se reportèrent sur sa soeur et ses amies. Mettant un doigt sur sa bouche, il sortit doucement.

Elles comprirent qu'il « savait ». Louise en était sûre. Jacques connaissait toujours tout.

Alors, elles écourtèrent la séance pour retrouver leur complice. Il les attendait avec impatience, dans l'appartement de ses parents, comme c'était convenu.

¿ Eh bien ! questionna Louise émue.

¿ Vous n'avez pas deviné ?

¿ Mais non !

¿ Vous n'êtes guère futées ! À trois, je vous aurais cru plus fines.

¿ Qui est-ce ?

¿ Rien que son rire quand il a répliqué : « Oui, c'est cela ! {M.}} l'Inconnu », aurait dû vous mettre sur la voie. C'était avouer qu'il était archi-connu¿ et cela le divertissait fort de jouer au modeste !

¿ Qui est-ce¿ qui est-ce donc ? crièrent trois voix impatientes.

¿ É-mi-le Ga-to-lat.

¿ Émile Gatolat, le grand cinéaste ?

¿ Lui-même.

¿ Oh !

L'émotion qui étreignait les jeunes filles les rendit silencieuses.

¿ Il est bien mieux que sur les photos des journaux ! dit Louise.

¿ Je ne m'attendais pas du tout à cela ! ajouta Roberte.

Cécile ne disait rien, mais elle était devenue très pâle. Une flamme brillait dans ses yeux. Le cinéma ! Quel rêve de devenir star ! Parce que star était beaucoup mieux qu'étoile. Ce mot avait traversé la mer et sonnait haut.