Le fils du banquier - Marthe Fiel

Au lendemain de ces nouvelles, qui prenaient pour Plit la valeur d'événements graves, il alla, songeur, à l'atelier, se jurant de ne pas divulguer à Bodrot l'identité de leur compagnon Manaut.

Il pensait, non sans raison, que cet aveu ne ferait que grandir le jeune homme aux yeux de son entourage. Mais quand Plit vit arriver Manaut, nimbé de sa distinction, saluer chacun de sa façon courtoise, une colère le traversa. Il se retint pour ne pas éclater tout haut en sarcasmes, tellement sa jalousie le dominait.

Gérard accrocha sa casquette et demanda gaiement :

¿ Le patron n'est pas là ?

¿ Tu n'en as pas besoin pour travailler¿, répliqua Plit.

¿ Non, pour le moment, au moins¿

Le nouvel ouvrier s'habituait aux façons peu aimables de son compagnon. Il ne soupçonnait pas le fond du drame. Puisque ses idées étaient pures de tout calcul, il pensait que les autres n'avaient nul prétexte pour lui en vouloir.

Il polit, lima, ajusta, sous l'oeil observateur de Plit qui eût aimé le reprendre. Mais Gérard était habile et on ne pouvait guère le trouver en défaut. Il sortit pour effectuer une pose de serrure dans le quartier, et pendant ce temps Plit dit à ses camarades :

¿ Vous ne vous apercevez pas que Manaut est tout de même un drôle d'ouvrier ?

¿ On s'habitue à son genre de demoiselle¿ Mais il est serviable et gentil¿

¿ Vous n'avez guère de réflexion ! Il ne faut pas être bien malin pour voir que Manaut n'est pas de notre bord¿ C'est un amateur¿

¿ Un amateur ?¿ on ne le dirait guère ! D'où vient-il ?

Plit n'eut pas le loisir de répondre, Gérard rentrait.

Toujours souriant, il reprit sa place en parlant de la serrure qu'il venait de poser.

Il remarqua les airs silencieux des ouvriers. Chacun affectait de s'intéresser minutieusement à l'ouvrage qu'il tenait dans les mains. Il crut voir une sorte de gêne dans l'attitude générale, mais n'y attacha aucune importance.

Avec sérénité, il continua sa besogne, tout en se demandant comment il pourrait avoir un entretien avec la fille du patron.

Bodrot n'était pas encore à l'atelier. Depuis le dimanche où Il avait invité Gérard, la conversation roulait souvent sur cette visite. Mais elle se résumait sans variante sur les premières paroles échangées à ce sujet entre le père et la fille.

¿ Mon nouvel ouvrier te plaît-il ?

¿ On serait difficile de ne pas le trouver bien¿ trop bien, peut-être¿

¿ Trop bien ?¿ Que veux-tu dire ? Personne ne sera jamais trop bien pour toi, et s'il te plaît, je te donnerais volontiers mon consentement à ce mariage-là¿

¿ Eh !¿ il faudrait d'abord que Manaut y consentît¿

¿ Hein ?¿ La fille du patron Bodrot est un parti fameux !

¿ Ne t'en déplaise, mon petit papa, je ne crois pas que ce Gérard Manaut tienne à m'épouser¿ 11 y a dans son air quelque chose que je ne puis exprimer, mais qui me donne à penser qu'il ne fait pas partie du monde des ouvriers.

Mathilde parlait en cherchant ses mots. Son père, surpris, répliqua :

¿ Tu as une idée¿ Dis-la¿

¿ Je ne puis rien ajouter d'autre. Manaut a des manières que je n'ai jamais vues¿ Je pense qu'il a fréquenté un monde que nous ne connaissons pas. Naturellement, un mari dans ce genre serait agréable, mais je suis persuadée qu'il ne tient pas du tout à se marier avec moi¿

Bodrot était abasourdi des appréciations de sa fille. S'il avait deviné un caractère peu vulgaire dans Gérard, il ne se doutait pas que la finesse de sa fille y verrait des nuances qu'il ne soupçonnait pas.

Il ne voulait pas se tenir pour battu et il murmura :

¿ Nous verrons bien¿

Cette conversation s'était renouvelée pendant la semaine, Bodrot restant intrigué de ce que pensait Mathilde. Mais la jeune fille ne pouvait expliquer rien de plus. Elle avait obéi à une intuition qu'elle ne pouvait définir.

Ce matin-là, quand il entra dans son atelier, ses ouvriers étaient déjà en plein travail. Ses yeux se portèrent tout de suite vers Gérard qui ne perdait pas une minute. Une lueur de satisfaction passa dans le regard du brave homme. Plit surprit ces jeux de physionomie et la colère qui sourdait dans son âme s'amplifia.

Gérard était loin de supposer l'agitation qu'il jetait dans les esprits.

Bodrot parla et ce fut pour s'adresser à son nouvel ouvrier :

¿ Manaut, vous regarderez cette clé et vous ferez la même. Je vous la recommande, elle est fort délicate à réussir.

¿ Bien, patron.

Plit, après cet ordre qui le blessait profondément, fut décidé à mettre son patron en garde contre Gérard. Il fallait se défendre. Son honneur d'ouvrier ne pouvait se laisser écraser par un homme qui trompait tout le monde sur sa véritable personnalité.

Du moment que Gérard Manaut était un amateur qui avait secondé son père dans la dilapidation de l'argent des autres, car Plit aujourd'hui les accusait dans sa fureur, il n'avait qu'à se tenir tranquille. On ne vole pas la place d'un honnête ouvrier. On ne va pas faire le joli coeur chez les braves gens. Il éclairerait Bodrot pour lui rendre service. Il voulait devenir son gendre. Mathilde était une jeune fille accomplie, et c'était elle qu'il ambitionnait de donner comme bru à ses parents.