Le mariage de Josephte Précourt - Marie-Claire Daveluy

IV. ? LE COMPLOT

UN billet attendait le jeune homme, le lendemain matin, au bureau. Il était ainsi conçu : « Mon cher Authier. ? Voulez-vous me remplacer durant une heure ? Le premier ministre me fait appeler d'urgence ». ? Amable Berthelot.

Le jeune homme sourit. L'expression « Mon cher Authier » dépeignait bien la noblesse de coeur de son patron, qui le traitait sans cesse en associé ou en ami. Il est vrai que Michel, tout en se montrant obligeant, s'assimilait rapide-ment cette jurisprudence canadienne, qui intéressait son esprit, en atteignant les fibres secrètes de son coeur. Il savait que les luttes constitutionnelles s'engageaient de plus belle autour des droits de ses compatriotes de langue française. Il continuait d'assister aux séances du parlement où combattait La Fontaine. Aux efforts pacifiques d'aujourd'hui, il rapprochait les actes d'héroïsme d'hier, celle d'il y avait dix ans à peine. Il se félicitait d'être bientôt en état de se joindre à tous ces hommes vaillants, qui ne savaient reculer ni de-vant la force, ni devant les puissances d'argent, et encore moins devant des menées haineuses, hypocrites ou perfides. La décision de Michel, en choisissant la carrière d'avocat, plutôt que celle de médecin qu'il préférait, avait eu pour motif ce désir de défendre à son tour la liberté politique de ceux de sa race. Sur-tout, il serait là, à servir à la place de tous ces disparus, qui avaient versé, eux, non des flots d'éloquence, mais leur sang, qui avaient sacrifié sans hésiter tout ce qu'un coeur jeune, noble et enthousiaste peut attendre de la vie. « Hélas ! pensait Michel, qui revenait sans cesse à ses souvenirs, jamais plus le chevale-resque Olivier Précourt ne monterait à la tribune ; jamais plus sa voix chaude, persuasive, si facilement ironique, ne soutiendrait la cause de quelque malheu-reux ou de ce grand malheureux qu'était le Canada français. Eh bien ! il fallait essayer d'être une voix à son tour, une voix qui réclamait, qui exigeait la recon-naissance de droits encore outragés. »

Michel se sentait distrait, en ce matin pluvieux de juin, qui succédait au so-leil éclatant de la veille. Il revivait les scènes de la cérémonie, à Notre-Dame. Ce Jules Paulet lui plaisait de moins en moins, à bien y penser. Il avait quelque chose de dur, d'hostile dans l'expression. Devinait-il qui il était ? Michel soupira en voyant se lever à ses côtés la douce figure de Josephte Précourt. Elle méritait certes mieux que ce mondain aux manières aristocratiques, mais aux senti-ments vulgaires. Sa soeur semblait charmante? différente, en tout cas, de celle qu'il avait aperçue dans le jardin des Précourt, et qui répondait au nom d'Hélène.

Un geste d'impatience échappa au jeune homme. Il repoussa le code qu'il étudiait et prit la Minerve. Mais il rejeta bientôt le journal, vieux d'une semaine. Il regarda pensivement vers la fenêtre. Les passants étaient rares dans la rue Craig, toute ruisselante sous la pluie. Soudain, le jeune homme eut un recul. Du côté de la rue Saint-Dominique, une voiture privée venait à toutes allures et s'arrêtait bientôt à la porte du bureau. Un jeune homme en descendit, puis il tendit la main à une dame, à l'intérieur de la voiture. Elle en sortit vivement en s'abritant sous un parapluie. À sa stupéfaction, Michel reconnut en eux Jules Paulet, son agresseur de la veille, et sa soeur, la blonde et compatissante jeune fille qui lui avait parlé gentiment pour diminuer les torts de son frère. On sonna. Michel dut aller ouvrir.

? Monsieur Berthelot est ici ? demanda le jeune visiteur, en regardant d'un air abasourdi celui qui venait lui répondre. Lui aussi semblait très étonné de rencontrer Michel. Mais? ajoutait le jeune Paulet aussitôt, peut-être fais-je erreur ?? Cette étude?

? C'est bien ici, en effet, le cabinet de l'avocat Berthelot, répondit Michel. Entrez, si vous voulez le consulter. Il sera ici à l'instant.

? Mais, Jules, s'écria à ce moment la jeune fille, qui s'était occupée jusque-là de donner des ordres au cocher, tu ne reconnais donc pas notre jeune in-connu d'hier ?? Bonjour, Monsieur, vous n'êtes pas trop froissé contre nous ?? Mon frère regrette bien? Je vous assure.

? C'est-à-dire que j'ignorais tout, hier, reprit Jules Paulet, d'un ton hau-tain, et en haussant les épaules. Ce sot animal qui est venu m'ennuyer ne vous appartenait pas, paraît-il, Monsieur. Vous ne méritiez nullement l'algarade, alors.

Michel s'inclina, sans souffler mot. « Ainsi, pensait-il, si le pauvre petit chien inoffensif m'eût appartenu il aurait trouvé tout à fait naturels, ce jeune homme, et l'algarade et le coup brutal qu'il donna à ce faible animal ». Il instal-la, tout en devisant avec lui-même, le frère et la soeur dans la petite pièce où M. Berthelot recevait ses visiteurs. Il répondit brièvement aux questions qu'on lui posa. Il allait sortir et réintégrer l'angle qu'il occupait au bout du cor-ridor, éclairé par une large fenêtre, lorsque M. Berthelot entra. Il s'exclama aussitôt.

? M. Paulet ? Je vous attendais. Votre père m'avait promis une explication sur un document? Bonjour, Mademoiselle, toujours blonde et fraîche ?? Mais permettez-moi de vous présenter à tous deux mon unique clerc, presque mon associé maintenant : M. Michel Des Rivières-Authier, Américain hier, Canadien aujourd'hui. Le patriote Olivier Précourt aima beaucoup jadis ce jeune homme? Allons, allons, mes amis, finit le bon Amable Berthelot, en souriant, un peu étonné de l'effet produit, ne soyez pas tous aussi confus? La jeunesse va vers la jeunesse, d'habitude? Je ne comprends pas que?

? Notre confusion a un autre nom M. Berthelot, c'est de la surprise? ré-pondit enfin la jeune fille, en tendant la main à Michel, M. Des Rivières-Authier, de nom, du moins, ne nous est pas inconnu. Ma soeur Hélène est une amie in-time de Josephte Précourt.

? Tenez, c'est vrai, reprit Amable Berthelot. Je l'avais complètement ou-blié. Un peu d'embarras paru sur sa figure. Avait-il été indiscret ?

? M. Berthelot, je me rends au Palais, c'est l'heure, dit Michel avec effort, en prenant congé.

? Bien, mon ami, approuva l'avocat. Merci en tout cas, d'avoir fait les honneurs de mon cabinet à d'aussi charmants visiteurs.

Michel s'enfuit, fort ennuyé de l'incident, qui dévoilait son nom et son iden-tité, à qui ?