Un héros de l'air - Damase Potvin

Le 20 décembre 1951, à Ottawa, un imposant cortège de parents et d'amis, à la tête duquel on remarquait nombre de personnalités civiles et militaires, conduisait à sa dernière demeure le premier aviateur canadien-français titulaire du Trophée McKee et que l'on peut considérer comme le pionnier de l'aviation commerciale dans l'Est du Canada, le pionnier de l'aéro-postal au Canada, Roméo Vachon, un humble enfant de la Beauce québécoise.

Sans doute, Roméo Vachon n'aura pas eu l'occasion d'accomplir les exploits qui ont placé dans l'immortalité les Mermoz, les Guillaumet, les Guynemer, les Durat, les St-Exupéry et autres risque-tout aériens français, et il n'aura pas eu l'occasion non plus d'établir des lignes aériennes mettant en contact par l'air la France et l'Amérique du Sud, mais si des raisons impérieuses l'ont empêché d'être l'artisan d'une de ces lignes Atlantique-Amérique du Sud, notre Mermoz canadien-français, Roméo Vachon, aura été, chez nous, le pionnier incontesté d'un circuit postal de vingt-sept stations établies tout le long du littoral du golfe St-Laurent, un pays rude, dur, inhospitalier, aussi bien dans les airs que sur terre et sur mer, en même temps qu'il aura créé comme un lien entre la France et notre Canada français, grâce aux nombreux témoignages d'affection qu'il a reçus de la France.

En qualité de pilote aviateur, Roméo Vachon a eu de beaux exploits à son crédit. Aussi, dans notre pays, une légende s'est tissée autour de son nom, symbole du vol sûr. Et voilà pourquoi, le 5 mai 1938, le ministre de la Défense Nationale décernait à cet as canadien-français, pour la première fois au Canada français, ce Trophée McKee, récompense accordée à l'aviateur qui s'est le plus distingué, une année, dans l'exercice de ses fonctions.

Un instant au-dessus de la Côte Nord

Avant de faire connaître plus intimement le héros de cette histoire, qu'on nous permette un souvenir personnel. Il se rattache à ce circuit Montréal-Québec-Rimouski-Côte Nord établi par Roméo Vachon, comme nous venons succinctement de le rappeler.

Par cette belle après-midi de juillet 1910, étant en vacances à Bagotville, Baie des Hahas, en cousin aimable, Roméo Vachon est venu nous chercher en cet endroit pour nous conduire sur la Côte Nord, au premier poste de circuit qu'il avait établi : Betsiamites? Notre as est au « manche-à-balai ». Il a l'oeil à l'altimètre, l'oreille attentive au vrombissement rageur du moteur, semblant comme ruser avec les surprises de l'air au-dessus de la Rivière-aux-Eaux-profondes ? le Saguenay ?. À côté de lui, son compagnon de route et co-pilote, Jos. Fecteau ? dont en 1939, on apprendra la fin pénible avec deux compagnons, près de Terre-Neuve?

Vite, l'hydro a pris de la hauteur et nous planons au-dessus des montagnes saguenayennes. Plus de trace chez moi de la peur instinctive du départ chez un novice de l'air !? Avec Roméo Vachon ; sécurité ! Et l'on monte, l'on monte : 2,000 pieds indiquent l'altimètre. L'horizon s'élargit ; tous les horizons : le vertical, l'aérien, le profond. Des monts dont on voit en bas le relief flamboient comme des dômes de cathédrales. Voici les Caps Trinité et Éternité qui, d'en haut, semblent des taupinières. Au-dessous de l'Anse-Saint-Jean, dont on aperçoit le dessin très pur, l'avion fléchit et pique à travers les terres, vers le Nord, en droiture sur le littoral du St-Laurent. Le morceau de territoire que nous survolons nous fait penser à un immense fromage de Gruyère dont les yeux sont les lacs reliés par des rivières : les veines.

Et voilà que tout à coup, nous survolons un assez gros village, tout au bord du fleuve, au milieu du sable jaune. C'est l'ancienne mission des Montagnais. Betsiamites, où nous amerrissons pour une heure. Cinq heures après notre départ de Bagotville, nous y sommes de nouveau : de retour, déjà !?

Et quand, le 17 décembre ? 1954 ? j'appris la mort de notre cher cousin, l'as des as canadiens-français, il me monta à la mémoire ce rafraîchissant souvenir d'une randonnée au-dessus du Labrador canadien, sous la sûre protection de l'unique lauréat canadien-français du Trophée McKee.