L'incendiaire - Elie Berthet

Extrait: Peu d'années avant la désastreuse invasion qui laisse de si lugubres souvenirs à la France, quelques communes du Morvan étaient désolées par des incendies qui tenaient les populations en alarme.
Parmi ces populations, celle de Vauvray, petite ville située à trois ou quatre lieues de Clamecy, vivait particulièrement dans une anxiété continuelle. Vauvray, que nous appelons « petite ville », uniquement pour lui faire plaisir, n'est en réalité qu'un gros bourg de mille à douze cents âmes ; or, trois incendies y avaient éclaté en moins d'un mois, sans compter ceux qu'on avait constatés sur son territoire, et on comprendra que les craintes de ses habitants étaient suffisamment fondées.
Au plus fort de cette espèce de terreur locale, par une tiède soirée d'août qui succédait à une journée brûlante, un jeune homme, ayant l'apparence d'un ouvrier aisé, sortait de la ville avec l'intention évidente de faire une promenade. Il était grand, bien découplé et semblait avoir une de ces heureuses constitutions où la vigueur s'unit à la grâce. Sa figure brune, régulière, encadrée dans un léger collier de barbe, exprimait l'intelligence et l'aménité, et, quoique ses yeux bleus fussent parfois mélancoliques, sa bouche, bien dessinée, semblait toujours prête à sourire.
Nous avons dit qu'il avait l'apparence d'un ouvrier, mais en ce sens seulement qu'il était simplement vêtu. Il portait un pantalon et une jaquette de drap, une chemise de couleur, un chapeau en paille grossière, le tout d'une exquise propreté ; et ce modeste costume empruntait à sa personne une distinction que lui eussent enviée bien des élégants citadins.
Ce jeune homme paraissait très-populaire et très-aimé à Vauvray. Les habitants réunis devant les portes, soit pour souper sur le pouce, soit pour prendre le frais en babillant, l'interpellaient d'une façon à la fois amicale et respectueuse.
- C'est M. Noël, le mécanicien ! disait-on ; bonsoir monsieur Noël. Une chaude journée tout de même et un temps qui mûrit la vendange !... Eh ! bien, croyez-vous que nous allons être tranquilles à la fin et que les brûleurs de maisons s'arrêteront là ?
Noël répondait à ces braves gens avec douceur et politesse.
- Que chacun veille chez soi et autour de soi, disait-il ; comptons les uns sur les autres, mais comptons de préférence sur nous-mêmes.
Il saluait de la main et passait, sans s'apercevoir que les plus belles filles lui lançaient des oeillades et que les mères n'auraient pas été fâchées de le retenir pour causer un brin à cette heure de repos.
Bientôt Noël se trouva hors de la ville. Dès qu'il ne se sentit plus observé, un changement complet s'opéra dans sa personne. Au lieu de cette expression gaie qu'il avait tout à l'heure, ses traits prirent un caractère mélancolique et son pas se ralentit.

L'INCENDIAIRE
I L'INVISIBLE
II LA GRANDE MAISON
III UN BRAVE GARÇON
IV CHEZ NOEL
V LE NOTAIRE
VI L'ENQUÊTE
VII LES RUINES
VIII L'ESCALADE
IX LA MAUVAISE NOUVELLE
X LES RECHERCHES
XI LES BLESSÉS
XI LA PLAINTE.
XII PIERRETTE
XIII L'ACCUSATION
XIV LA CARRIEREE
XV LA PROTECTRICE
XVI L'ÉMEUTE
XVII LE PIÉGE
XVIII LES VICTOIRES DE LA FOLLE
XIX LE SECRET DU PORTEFEUILLE
XX LES SUPPLICATIONS
XXI LES OBSTACLES
XXII LA FERME-DU-PENDU.
XXIII LA VEILLÉE
XXIV LES DERNIERS EXPLOITS DE FAQUINETTE
XXV NOEL LETELLIER
XXVI AU PRESBYTÈRE