Sakura Wars - Tome 1 - HIROI Ôji

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Résumé :
Dans le Japon du XXe siècle, le jeune lieutenant de la marine Ichiro Ogami est chargé de défendre Tokyo contre les forces des ténèbres. Il se retrouve à la tête d'une équipe de jeunes femmes travaillant sous couverture comme artistes au théâtre impérial.

Les éditions Mana Books sont nées avec la volonté de proposer des titres en rapport avec le marché du jeu vidéo. Et même si, aujourd'hui, la maison a élargi ses horizons avec des titres survival ou de fantasy, les licences vidéoludiques restent toujours très présentes dans son catalogue. On peut citer Final Fantasy avec Lost Stranger, Persona, mais aussi une série un poil plus de niches : Sakura Wars.

Aussi nommée Sakura Taisen dans son pays d'origine, la série est née en 1996 avec son épisode à destination de la Sega Saturn, un jeu combinant dating-sim et tactical RPG qui fut porté sur d'autres plateformes durant les années qui ont suivi. Pas moins de quatre suites ont vu le jour, mais aussi de nombreux spin-offs ou dérivés, ainsi qu'un reboot pour les plateformes modernes, paru chez nous en 2020. Et pour les non-adeptes des jeux, c'est par plusieurs productions animées que la licence Sakura Wars leur est familière, avec la série télévisée des années 2000, les OVA de la fin des années 90, le film de 2001, ou encore la récente série Shin Sakura Taisen de 2020.

Côté manga, la série des Sakura Wars a eu droit à son lot d'adaptations, mais aucune ne nous fut proposée jusqu'à récemment. Il faut attendre début 2023 pour que l'une des versions papier nous soit proposée, via la première série signée Ikku Masa. Parue entre 2002 et 2009 dans la revue Magazine Z des éditions Kôdansha, cette première adaptation totalise 9 tomes. L'année de sa fin, la série laissa place à une suite directe, Sakura Wars : Dainibu, toujours réalisée par Ikku Masa, mais cette fois publiée dans le Gekkan Shônen Magazine Plus. Celle-ci est conclue depuis 2021, elle aussi en 9 tomes.

Au XXe siècle, à l'ère Taishô, le jeune Ichiro Ogami est une recrue brillante de l'armée japonaise, au point de pouvoir ridiculiser certains de ses supérieurs. Une fois sa formation à l'académie achevée, il compte bien gagner en expérience sur le terrain, et briller en tant que soldat. Mais son ordre d'affectation est loin d'être celui auquel il s'attendait. Le voilà transféré au Grand Théâtre impérial, un établissement luxueux et géré par un ancien général de renom, mais qui ne semble qu'être un lieu de représentation pour un groupe de jeunes filles aux caractères variés. Dans ce milieu bien singulier, voilà qu'Ichiro est relégué au job d'homme à tout faire. Mais le théâtre ne servirait-il pas de couverture à des actions beaucoup plus importantes ?

Le pitch de ce premier volume de Sakura Wars est particulièrement séduisant. Ichiro, jeune soldat plein d'ambition, se retrouve catapulté au milieu de belles demoiselles, dans un établissement bien loin de son secteur de prédilection. Forcément, une telle formule ne peut qu'engendrer des situations bien piquées en humour et des quiproquos variés. Un cadre qui rappelle évidemment les comédies romantiques pour jeunes garçons des années 90 et 2000, à juste titre puisque le manga adapte un jeu vidéo dont la simulation de séduction occupe une place importante. Et si la situation nouvelle du protagoniste est un camouflage d'une mission plus importante, le récit fait le choix d'une introduction qui prend son temps, si bien que les indices sur le vrai rôle d'Ichiro ne sont donnés que dans les dernières pages, quand un monstre entre en scène.

Sur tout le long du volume, le mangaka Ikku Masa préfère une entrée en douceur pleine de légèreté et d'humour, via le quotidien neuf presque insignifiant du protagoniste, de manière à bien planter la galerie de personnages et créer des interactions qui font mouche. Loin du manga d'action promis, le premier volume de Sakura Wars est plutôt une comédie calibrée pour un lectorat masculin, du fait de la grande présence de figures féminines bien jolies et aux tempéraments très archétypaux. Et à ce titre, le trait du mangaka sert idéalement le cadre, tant son coup de crayon fin rend honneur aux légèretés des ambiances tout en rappelant les esthétiques de la fin des années 90. Un constat légitime puisque Ikku Masa reprend le character-design original de Kôsuke Fujishima, dont le style nous est bien connu puisque nous lui devons les mangas "You're Under Arrest" et "Ah! My Goddess". Visuellement, le manga s'enrobe d'un vent de nostalgie loin d'être désagréable aujourd'hui.

Mais il faudra attendre un peu pour voir de quoi est vraiment capable Sakura Wars. Quel est son scénario ? Quel conflit attend les personnages ? Quelles sont les réelles promesses de l'oeuvre ? Pour ces raisons, et parce que ce premier tome est particulièrement agréable dans son approche, on attendra ces réponses avec curiosité.