LE PIRATE - WALTER SCOTT

Il y avait un vaisseau, dit-il.
CETTE courte préface peut commencer comme l'histoire du Vieux Matelot, puisque ce fut à bord d'un navire que l'auteur acquit la très légère dose de connaissances locales et de renseignements sur les personnages et sur le pays qu'il a tâché d'incorporer dans le roman du Pirate.

Pendant l'été et l'automne de 1814, l'auteur fut invité à se joindre à une commission du service des phares du nord. Cette compagnie se proposait de faire un voyage autour de la côte d Écosse, et à travers les différents groupes d'îles, afin d'examiner en passant l'état de beaucoup de fanaux, édifices d'une haute importance, qu'on regarde comme dus à la bienfaisance particulière, ou comme des établissements de l'État. Parmi les commissaires qui dirigent cette intéressante administration, le shériff de chaque comté maritime de l'Écosse occupe d'office une place. Ces personnages agissent gratuitement sous tous les rapports ; seulement ils ont pour leur usage un yacht bien armé et bien équipé, lorsqu'ils sont désignés pour visiter les phares. Un excellent ingénieur, M. Robert Stevenson, accompagnait le vaisseau afin de donner, dans l'occasion, les avis concernant sa spécialité. L'auteur faisait partie de l'expédition comme simple passager, car le comté de Selkirk, qui lui donne le titre de shériff, semblable au royaume de Bohême dans l'histoire du caporal Trim, n'a pas un seul port de mer dans toute son étendue ; il n'occupait donc point une place de magistrat au bureau des commissaires : circonstance peu importante ; les facteurs étant tous de ses vieux et intimes amis, élevés dans les mêmes goûts, et disposés à s'obliger l'un l'autre de toutes les manières possibles.

Le plaisir de visiter les lieux les plus recherchés par la curiosité des voyageurs se réunissait au but sérieux du voyage : un cap sauvage, un écueil formidable qui réclament le bienfait d'un phare, souvent ne sont pas éloignés d'une magnifique perspective de rochers, de cavernes, et d'écueils où se brisent les vagues.

Notre temps nous appartenait entièrement ; et comme la plupart d'entre nous étaient des marins d'eau douce, nous pouvions à chaque instant faire un bon vent d'un mauvais, et suivre la brise en quête de quelque objet qui se trouvait dans la direction contraire à la marche officielle du navire.

Avec ces vues d'utilité publique et d'amusement particulier, nous sortîmes du port de Leith le 26 juillet 1814. Nous longeâmes la côte orientale de l'Écosse, explorant ses différentes curiosités, et nous fîmes une halte près du Shetland et des Orcades. Là les merveilles d'un pays fécond en choses nouvelles pour nous, nous retinrent quelque temps. Après avoir étudié en détail l'Ultima Thulé des anciens, où, dans cette saison, le coucher et le lever du soleil sont si près l'un de l'autre, que cet astre n'a pas le temps de se mettre au lit, nous doublâmes la pointe nord de l'Écosse, en faisant une courte visite aux Hébrides, où nous trouvâmes quelques bons amis. Là, pour que notre petite expédition pût acquérir la dignité que donne le danger, nous eûmes l'avantage d'apercevoir à une distance éloignée quelque chose qu'on déclara être un croiseur américain ; nous pûmes alors penser à la singulière figure que nous ferions si notre voyage se terminait par une captivité aux États-Unis.

Nous visitâmes les rives romantiques de Morven et les alentours d'Oban ; ensuite ayant poussé jusque sur les côtes de l'Irlande, nous visitâmes la chaussée des Géants, merveille comparable à la Caverne de Staffa, que nous avions déjà vue pendant notre campagne. Enfin, vers le milieu de septembre, nous terminâmes l'expédition en rentrant dans la Clyde, et jetant l'ancre dans le port de Grecnock.

Ainsi finit cette agréable tournée. Les dispositions faites à bord du navire nous avaient donné des facilités extraordinaires ; l'équipage pouvait fournir assez de monde pour conduire une forte barque, indépendamment des hommes nécessaires au service du vaisseau, de sorte qu'il nous fut permis de prendre terre à chaque endroit où la curiosité nous attirait. Qu'on me permette de m'arrêter un peu sur une des plus heureuses époques de ma vie. Parmi les six ou sept amis qui faisaient ce voyage, quelques uns différaient de goûts et d'opinions, et ils passèrent ensemble plusieurs semaines entassés sur cette étroite embarcation, sans qu'il s'élevât entre eux la plus légère discussion ; au contraire, chacun semblait empressé de soumettre ses vues particulières aux vues de ses amis. Par cette mutuelle complaisance, nous obtînmes de notre exploration tous les résultats désirés ; pendant ce peu de jours, comme dit Allan Cunningham dans sa jolie chanson de mer,

Nous étions chez nous sur les ondes,
Nous étions de gais matelots. Néanmoins un reflet de tristesse se mêle aux souvenirs de ce bonheur si pur. En revenant de la promenade qui nous avait fait éprouver tant de satisfaction, je trouvai que le destin avait inopinément privé le pays d'une femme digne du haut rang qu'elle occupait et qui depuis long-temps m'honorait de son amitié. La perte que nous fîmes ensuite d'un des membres de notre petite société, le plus intime ami que j'eusse au monde, jette aussi son amertume sur un passé plein de douceur.

Ici je dirai brièvement que mon but dans ce voyage, si toutefois l'on peut dire que j'en avais un, était de chercher à découvrir quelque localité convenable pour le Lord des Îles, poème dont je menaçais alors le public, et qui depuis a été publié avec un succès remarquable. Comme dans le même temps le roman anonyme de Waverley acquérait quelque renommée, j'augurais la possibilité d'une nouvelle tentative dans cette partie de la littérature. Je vis dans les îles sauvages des Orcades et des Shetland beaucoup de choses qui me parurent susceptibles de prendre un haut degré d'intérêt si un écrivain choisissait cette localité pour en faire le théâtre de quelque événement romanesque.

J'appris l'histoire de Gow le pirate d'une vieille sibylle, dont le principal moyen de subsistance était un commerce de vents favorables qu'elle débitait aux marins de Stromney. Rien n'est plus digne d'éloge que la bonté et l'hospitalité des propriétaires shetlandais ; je reçus là un accueil des plus affectueux, car plusieurs de ces hommes respectables avaient été les amis et les correspondants de mon père.