Me¿rope - Voltaire

Mérope' ou `La Mérope française' est une tragédie en 5 actes de Voltaire représentée pour la première fois à la Comédie-Française en février 1743. Voltaire fut l'un des premiers à imiter la tragédie éponyme de Scipione Maffei dans sa `Mérope'. L'écrivain s'était tout d'abord exercé en traduisant l'oeuvre du dramaturge italien, dont il avait fait connaissance à Paris en 1733. Dans une aimable lettre, Voltaire exalte l'ingénuité de sa `Mérope', non sans ajouter toutefois que `Paris et le parterre français exigent un autre genre de simplicité'. Pour Voltaire, en effet, le tyran, loin d'être amoureux de la Reine, ne voit dans le mariage qu'un moyen de consacrer son usurpation. De même il supprimera la scène où Mérope exige qu'on ligote Egisthe et se jette sur lui, une hache à la main.

Le roi légitime de Messène, Cresphonte, a été assassiné, la cité a été plongée pendant quinze ans dans la guerre civile. Au moment où commence la pièce, deux prétendants au trône sont en lice, Mérope, la veuve de Cresphonte, et Polyphonte, qui est censé avoir combattu pour elle. Mérope ne veut pas la couronne pour elle, mais pour son fils Égisthe, caché en exil sous la protection du vieillard Narbas. Quant à Polyphonte, craignant de n'avoir pas la légitimité nécessaire pour gouverner, il propose à Mérope de l'épouser.

Cependant, Égisthe que tout le monde recherche ne paraît point. Mérope l'a fait chercher pour qu'il revendique la couronne ; Polyphonte a donné ordre de l'assassiner avec Narbas s'ils se présentent aux frontières de la cité. Égisthe est un Alcide, un descendant d'Hercule et donc de Jupiter : sa légitimité indiscutable au trône en fait l'enjeu central de l'intrigue.