Madgy - Pierre de Castellane

Extrait: LA CÔTE DE CRIMÉE

Le transport à vapeur de Sa Majesté Britannique l'Euphrates se rendait à la fin du mois de mars 1855, de Constantinople en Crimée, portant des munitions de guerre et des dépêches pour l'amiral Lyons. Au moment où ce récit commence, le capitaine ne pouvait se décider, malgré le brouillard, à ralentir la marche du navire, et, debout sur la passerelle qui dans les bâtiments à vapeur à aubes relie les deux tambours des roues, il interrogeait l'horizon.
- Vous êtes comme moi, vous ne distinguez rien, n'est-ce pas, monsieur ? dit-il en se tournant vers un officier supérieur d'artillerie de terre qui se trouvait auprès de lui.
- Absolument rien ; deux fois déjà pourtant j'ai cru entendre le bruit du canon.
- La mer porte le son ; nous pouvons être loin encore... Enfin, ajouta-t-il à mi-voix, il ne faut pourtant pas aller se jeter à la côte, et ce damné brouillard !. Monsieur Sharp.
L'officier de quart s'approcha aussitôt. Quelques minutes après, la vapeur s'échappait en grondant des cheminées de l'Euphrates, immobile sur une mer unie comme de l'huile.
Pendant que cette manoeuvre s'exécutait, le colonel d'artillerie que le commandant venait d'interroger, les deux mains appuyées sur la balustrade de la passerelle, la tête tournée vers l'arrière du bâtiment, regardait une jeune femme assise sur la dunette. Elle portait la robe de laine d'une couleur foncée, le châle gris, le chapeau de paille noire, le bonnet de mousseline à petits tuyaux, choisis par miss Nightingale comme la livrée de dévouement des pieuses personnes qui s'en allaient, sous sa direction, soigner les malades et les blessés anglais. Sa peau brune et comme veloutée, ses longs cils et ses cheveux noirs, mais surtout la forme de son visage, ovale, allongée, d'une grande pureté, l'attache de son cou, sa taille élancée, un certain charme plein de tristesse, quelque chose de doux et de pénétrant à la fois, attiraient le regard et le captivaient quand il s'était reposé sur elle. On se plaisait à contempler cette grâce noble et mélancolique qui l'enveloppait comme un vêtement, et une déférence involontaire s'ajoutait au respect qui lui venait de sa sainte mission. Comme tous ceux qui se trouvaient sur le passage de cette jeune femme, depuis l'officier jusqu'au plus rude matelot, le colonel avait subi son influence. Bien qu'il ignorât son histoire, lui-même avait été trop cruellement éprouvé pour ne pas deviner, sous cette patience résignée et ce calme ardent dont elle s'entourait, la douleur profonde qui avait dû l'amener à ensevelir ainsi sa vie dans le soulagement de la souffrance. L'intérêt plein de compassion qu'exprimaient alors les traits du colonel Otway tempérait l'éclat métallique de son regard, froid comme la lame d'une épée, et l'expression de tranquillité sévère qui lui était habituelle. De grande taille, portant avec aisance la redingote bleue, petite tenue d'uniforme de l'artillerie anglaise, il montrait dans toute sa personne cette possession de soi qui vient de l'habitude du commandement et de l'austérité du devoir accompli. Durant un long séjour aux Indes, il avait acquis une grande réputation de sang-froid et de courage, et il passait à juste titre pour l'un des meilleurs officiers de l'armée anglaise. A peine rétabli d'une grave blessure reçue à la bataille d'Inkermann, le colonel Otway regagnait maintenant la Crimée, où il était impatiemment attendu, et ce soldat mort à tous les désirs était étonné, en contemplant cette jeune femme, de sentir renaître en lui des émotions qu'il aurait voulu oublier.
- Ah ! cette fois, voici la brise, dit tout à coup le commandant ; dans cinq minutes, nous serons délivrés de la brume, et nous découvrirons la flotte et la terre.

MADGY
SOUVENIRS DE L'ARMÉE ANGLAISE EN CRIMÉE
I LA CÔTE DE CRIMÉE
II LE PLATEAU DE CHERSONÈSE
III LE COTTAGE DE KARANI
IV LA NUIT DE VEILLE A LA TRANCHÉE
V LA RECONNAISSANCE
VI L'HÔPITAL
VII PRIMAVERA
VIII LE MAMELON VERT
IX LES BIVOUACS
X LE DIX-HUIT JUIN
XI LE MONASTÈRE SAINT-GEORGES
XII INKERMANN17
XIII LA VALLÉE DE BAÏDAR
XIV LES DERNIÈRES HEURES
XV TROIS ANS APRÈS