L'Intelligence des fleurs - Maurice Maeterlinck

LES PARFUMS

Après avoir assez longuement parlé de l'intelligence des fleurs, il semblera naturel que nous disions un mot de leur âme qui est leur parfum. Malheureusement ici, de même que pour l'âme de l'homme, parfum d'une autre sphère où baigne la raison, nous touchons tout de suite à l'inconnaissable. Nous ignorons à peu près entièrement l'intention de cette zone d'air férié et invisiblement magnifique que les corolles répandent autour d'elles. Il est en effet fort douteux qu'elle serve principalement à attirer les insectes. D'abord, beaucoup de fleurs, parmi les plus odorantes, n'admettent pas la fécondation croisée, de sorte que la visite de l'abeille ou du papillon leur est indifférente ou importune. Ensuite, ce qui appelle les insectes, c'est uniquement le pollen et le nectar, qui généralement, n'ont pas d'odeur sensible. Aussi les voyons-nous négliger les fleurs les plus délicieusement parfumées, telles que la Rose et l'?illet, pour assiéger en foule celles de l'Érable ou du Coudrier, dont l'arôme est pour ainsi dire nul.

Avouons donc que nous ne savons pas encore en quoi les parfums sont utiles à la fleur, de même que nous ignorons pourquoi nous les percevons. L'odorat est effectivement le plus inexpliqué de nos sens. Il est évident que la vue, l'ouïe, le toucher et le goût sont indispensables à notre vie animale. Seule, une longue éducation nous apprend à jouir avec désintéressement des formes, des couleurs et des sons. Du reste, notre odorat exerce aussi d'importantes fonctions serviles. Il est le gardien de l'air que nous respirons, il est l'hygiéniste et le chimiste qui veille soigneusement sur la qualité des aliments offerts, toute émanation désagréable décelant la présence de germes suspects ou dangereux. Mais, à côté de cette mission pratique, il en a une autre qui ne répond apparemment à rien. Les parfums sont en tout point inutiles à notre vie physique. Trop violents, trop permanents, ils peuvent même lui devenir hostiles. Néanmoins, nous possédons une faculté qui s'en réjouit et nous en apporte la bonne nouvelle avec autant d'enthousiasme et de conviction que s'il s'agissait de la découverte d'un fruit ou d'un breuvage délicieux. Cette inutilité mérite notre attention. Elle doit cacher un beau secret. Voici la seule occurrence où la nature nous procure un plaisir gratuit, une satisfaction qui n'orne pas un piège de la nécessité. L'odorat est l'unique sens de luxe qu'elle nous ait octroyé. Aussi bien semble-t-il presque étranger à notre corps, ne pas tenir fort étroitement à notre organisme. Est-ce un appareil qui se développe ou s'atrophie, une faculté qui s'endort ou s'éveille ? Tout porte à croire qu'il évolue de pair avec notre civilisation. Les anciens ne s'occupaient guère que des bonnes odeurs les plus brutales, les plus lourdes, les plus solides, pour ainsi dire, musc, benjoin, myrrhe, encens, etc., et l'arôme des fleurs est bien rarement mentionné dans les poèmes grecs et latins et dans la littérature hébraïque. Aujourd'hui, voyons-nous nos paysans, même dans leurs plus longs loisirs, songer à respirer une Violette ou une Rose ? N'est-ce pas, au contraire, le premier geste de l'habitant des grandes villes qui découvre une fleur ? Il y a donc quelque sujet d'admettre que l'odorat soit le dernier né de nos sens, le seul peut-être, qui ne soit pas « en voie de régression », comme disent pesamment les biologistes. C'est une raison pour nous y attacher, l'interroger et cultiver ses possibilités. Qui dira les surprises qu'il nous réserverait s'il égalait, par exemple, la perfection de l'oeil, comme il fait chez le chien qui vit autant par le nez que par les yeux ?

Il y a là un monde inexploré. Ce sens mystérieux qui, au premier abord, paraît presque étranger à notre organisme, à le mieux considérer est peut-être celui qui le pénètre le plus intimement. Ne sommes-nous pas, avant tout, des êtres aériens ? L'air ne nous est-il pas l'élément le plus absolument et le plus promptement indispensable, et l'odorat n'est-il pas justement l'unique sens qui en perçoive quelques parties ? Les parfums qui sont les joyaux de cet air qui nous fait vivre, ne l'ornent pas sans raison. Il ne serait pas surprenant que ce luxe incompris répondît à quelque chose de très profond et de très essentiel, et plutôt, comme nous venons de le voir, à quelque chose qui n'est pas encore, qu'à quelque chose qui n'est plus. Il est fort possible que ce sens, le seul qui soit tourné vers l'avenir, saisisse déjà les manifestations les plus frappantes d'une forme ou d'un état heureux et salutaire de la matière qui nous réserve bien des surprises.

En attendant, il en est encore aux perceptions les plus violentes, les moins subtiles. C'est à peine s'il soupçonne, en s'aidant de l'imagination, les profonds et harmonieux effluves qui enveloppent évidemment les grands spectacles de l'atmosphère et de la lumière. Comme nous sommes sur le point de saisir ceux de la pluie ou du crépuscule, pourquoi n'arriverions-nous pas à démêler et à fixer le parfum de la neige, de la glace, de la rosée du matin, des prémices de l'aube, du scintillement des étoiles ? Tout doit avoir son parfum, encore inconcevable, dans l'espace, même un rayon de lune, un murmure de l'eau, un nuage qui plane, un sourire de l'azur¿

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Le hasard, ou plutôt le choix de la vie, m'a ramené ces temps-ci aux lieux où naissent et s'élaborent presque tous les parfums de l'Europe. En effet, comme chacun sait, c'est sur la bande de terre lumineuse qui s'étend de Cannes à Nice, que les dernières collines et les dernières vallées de fleurs vivantes et sincères soutiennent une héroïque lutte contre les grossières odeurs chimiques d'Allemagne, lesquelles sont exactement aux parfums naturels ce que sont aux futaies et aux plaines de la vraie campagne, les futaies et les plaines peintes d'une salle de spectacle.

Le travail du paysan y est réglé sur une sorte de calendrier uniquement floral, où dominent, en mai et en juillet, deux adorables reines : la Rose et le Jasmin. Autour de ces deux souveraines de l'année, l'une couleur d'aurore, l'autre vêtue d'étoiles blanches, défilent, de janvier à décembre, les innombrables et promptes Violettes, les tumultueuses Jonquilles, les Narcisses naïfs, à l'oeil émerveillé, les Mimosas énormes, le Réséda, l'?illet chargé de précieuses épices, le Géranium impérieux, la fleur d'Oranger tyranniquement virginale, la Lavande, le Genêt d'Espagne, la trop puissante Tubéreuse et la Cassie qui est une espèce d'Acacia et porte une fleur pareille à une chenille orangée.

Il est d'abord assez déconcertant de voir les grands rustres épais et balourds, que la dure nécessité détourne partout ailleurs des sourires de la vie, prendre ainsi les fleurs au sérieux, manier soigneusement ces fragiles ornements de la terre, accomplir une besogne d'abeille ou de princesse et ployer sous le faix des Violettes ou des Jonquilles. Mais l'impression la plus frappante est celle de certains soirs ou de certains matins de la saison des Roses ou du Jasmin. On croirait que l'atmosphère de la terre vient de subitement changer, qu'elle a fait place à celle d'une planète infiniment heureuse, où le parfum n'est plus, comme ici-bas, fugitif, imprécis et précaire, mais stable, vaste, plein, permanent, généreux, normal, inaliénable.