Paris ou les sciences - Alphonse Esquiros

I. ? Histoire de la domination de l'homme sur le globe.

La position relative des édifices et des établissemens dans une ville comme Paris, quoique fortuite sans doute, recèle souvent des rapports d'idées si intimes, qu'on serait porté à y voir une intention providentielle. Ce n'est pas une circonstance indifférente pour le penseur que l'un de nos chemins de fer les plus importans, destiné à s'étendre très avant dans le pays et au-delà, soit venu s'annexer par la tête au Muséum d'histoire naturelle. Ces réflexions me prirent par un des derniers beaux jours d'octobre, quand j'errais çà et là dans le Jardin des Plantes, attendant l'heure du départ des convois pour Corbeil. Une sympathie qui date de l'enfance, m'attira toujours dans ce jardin, dont j'aime les silencieux détours. La science habite là de frais ombrages et de charmantes retraites. J'allais errant un peu au hasard sous les marronniers éclaircis, quand le lion captif m'appela par son rugissement. Cette grande voix me fit ressouvenir de la création animale. Je visitai successivement la ménagerie, l'ancien cabinet de Buffon, et le musée antédiluvien. J'avais la sous mes yeux trois époques, et, pour mieux dire, trois âges de la nature : ? les animaux avant l'homme, les animaux dans la vie sauvage, les animaux à l'état de domesticité.

C'est toujours un contraste pénible quand, en sortant de ces belles allées d'arbres où le soleil se perd dans beaucoup de verdure, où chantent des biseaux innombrables, on entre dans les froides galeries du musée géologique, ? la mort à côté de la vie.

Le règne animal a eu, comme le globe même que nous habitons, une période fabuleuse. La science, en réunissant les fragmens des mondes ensevelis, brisés, qui ont servi de théâtre aux créations primitives, commence à faire pénétrer quelque lumière dans ces âges de ténèbres : mais le voile qui couvre un ordre de faits si anciens et si mystérieux est loin d'être entièrement soulevé. La propriété qu'avait alors la substance même des couches de conserver les formes, ? propriété qu'on pourrait nommer la mémoire du globe terrestre, et qui s'affaiblit comme celle de l'homme en vieillissant, ? nous a seule sauvé de l'oubli quelques traces de ces premiers temps. Autant qu'on peut en juger sur de si frêles témoignages, l'enfance du règne animal a été une ère pénible et désastreuse. L'existence des individus, enveloppée dans la vie générale du globe, était sans cesse remise en question par des transformations meurtrières et des bouleversemens infinis. La nature de ces temps antédiluviens, c'est Saturne qui dévore ses enfans. Guerre avec les élémens ; guerre entre eux, voilà toute l'histoire des animaux qui vivaient à la surface de la terre ou dans les profondeurs de l'Océan. Le mouvement de l'univers ne présentait encore qu'une scène animée de destructions et de renouvellemens sans bornes : la vie et la mort luttaient ensemble à qui s'établirait sur les continents soulevés. Des combats effroyables, dont la trace s'est conservée parmi les dépouilles cles combat tans, ont signalé cet âge héroïque du règne animal, cette épopée de la nature que nous retrouvons écrite sur les pages du musée de géologie. Les choses en étaient là, quand, au milieu des épouvante mens du globe, une dernière fois naufragé, à la suite des luttes que se livraient entre eux les grands dépopulateurs aux formes monstrueuses et colossales, voici apparaître sur un coin imperceptible du globe un être faible et nu : l'homme.

C'est une opinion convenue que l'homme, au commencement, fa été établi le maître de tous les animaux qui avaient été créés avant son avènement sur le globe. Moïse nous représente Dieu tenant conseil en lui-même, et se disant dans sa sagesse qu'il a besoin d'un lieutenant pour présider aux poissons de la mer, aux oiseaux du ciel, aux grands animaux et aux reptiles qui se remuent à la surface du monde terrestre. Associé par la pensée de son auteur à l'oeuvre générale de la création, l'homme ne se montre point dès lors comme une créature de plus, mais comme le représentant de la toute-puissance qui a formé l'univers. Sans vouloir entrer, au point de vue religieux, dans l'interprétation d'un dogme redoutable, nous dirons que la science découvre plutôt sous ces images bibliques un idéal de l'avenir qu'une histoire du passé. Ce n'est point entre les mains de l'homme primitif, enveloppé et comme perdu dans les liens de la nature, que Dieu se décide å remettre ses pouvoirs ; ce n'est pas sur cet être faible, en guerre ouverte avec des forces incomparablement supérieures à la sienne, que le suprême auteur des choses se repose du soin de gouverner notre planète et de régler les destinées des animaux. Lorsque Dieu parle ainsi dans la Genèse, sa pensée, qui franchit les temps et qui voit toutes choses dans un moment éternel, embrasse d'avance les progrès futurs du genre humain, son âge viril et ses conquêtes pacifiques sur le globe. C'est aux peuples civilisés qu'il tient ce langage imposant : « Remplissez la terre et soumettez-la ! » C'est l'homme de l'avenir et du progrès que Dieu investit de son autorité, et auquel il passe en quelque sorte ses titres pour D'établir le contre-maître de la nature.

Le premier état de l'homme, à la surface du globe, ne fut pas la domination, ce fut la lutte. Dans les commence mens, la nécessité de réagir sur les élémens hostiles, de déplacer les masses inertes et de joindre entre elles certaines parties du territoire, divisées par des obstacles, lui fit inventer les premiers instrumens de travail. Presse, absorbé, enlacé dans la puissance matérielle des lois physiques, comme Hercule dans les plis et replis du serpent, il s'adressa d'abord à ses propres forces pour s'en dégager. Nous voyons, dans toutes les anciennes histoires et chez tous les peuples actuels qui ont conservé l'état primitif, les hommes convertir leurs semblables et se convertir eux-mêmes au besoin en véritables bêtes de somme. Dans l'antique Orient on se sert encore des esclaves, le long des fleuves, comme d'animaux de halage, pour tirer les bateaux. Trois cents malheureux Arabes, attelés par des conducteurs turcs qui les fouettaient jusqu'au sang, ont servi à faire marcher sur le Nil le bâtiment qui contenait notre obélisque de Luxor. C'est le premier âge, celui où l'homme remplace par ses propres bras et ses forces personnelles l'absence des autres moyens de transport, des autres forces motrices.