Souvenirs d'un fantôme - ÉTIENNE-LÉON DE LAMOTHE-LANGON

M. de Tavannes racontait chez moi la disparition bizarre de sa tante, la comtesse de Saulx, qui, une belle nuit, quitta son château, ou fut enlevée, sans qu'on n'en ait jamais retrouvé la trace, Une de ses pantoufles resta en témoignage. La chambre de cette dame n'avait qu'une issue, qui était gardée : les fenêtres en étaient solidement garnies d'énormes barres de fer ; tout, en un mot, se réunissait pour ajouter au mystère diabolique de cet envolement ; on lança des monitoires, on fouilla les lieux environnants, on étendit les recherches à l'étranger, elles furent vaines.

J'écoutais ce récit avec une attention d'horreur qui me rendait très amusante. Je demandai si les perquisitions avaient été faites dans le château même, dans la chambre, sous le plancher. M. de Tavannes répondit affirmativement à tout ; j'en étais hébétée d'épouvante. Alors le comte de Lamothe-Houdancourt, prenant la parole, se mit à dire :

« Je sais quelque chose à peu près de semblable.

? Oh ! mon ami, » dis-je, « ne nous le taisez pas !

? Mais je doublerai votre peur !

? N'importe ! dites, dites toujours ! Cela fait tant de plaisir de se sentir frissonner. »

Ces messieurs se mirent à rire, et pourtant tombèrent d'accord que j'avais raison. Le comte de Lamothe-Houdancourt allait commencer lorsqu'on annonça M. de Fontenelle qui entra subito. La présence de celui-ci arrêta celui-là ; je souffrais de sa réserve, je lui faisais des signes, lui adressais des regards impérieux, il éludait ; et moi, ne pouvant rendormir ma curiosité éveillée :

« Monsieur de Fontenelle, » dis-je, « M. le comte de Lamothe-Houdancourt allait nous faire part d'un récit merveilleux, et il craint maintenant votre haute sagesse.

? Monsieur le comte est injuste ! « Répondit le vrai sage, « s'il me prive d'un divertissement auquel j'ai toujours été sensible. Ce qui est extraordinaire me charme.

Si peau d'Âne m'était conté,
J'y prendrais un plaisir extrême.

Cette réplique, qui répondait tant à mon désir, me charma : la citation était heureuse.

Le comte de Lamothe, ne pouvant pas se refuser à ce qui lui était demandé d'une manière si aimable, entra ainsi dans sa narration :

« L'un de mes ancêtres, et l'aïeul de mon grand-oncle, le duc de Cardonne, maréchal de France, avait marié une de ses soeurs dans le midi de la France. Il y avait plusieurs années qu'il ne l'avait vue, lorsqu'elle lui envoya un exprès, porteur d'une lettre très pressante et conçue en tels termes que M. de Lamothe-Houdancourt, qui se titrait de chevalier Guillaume, ne put s'empêcher de condescendre à la fantaisie de sa soeur, qui tendait à se retrouver avec lui avant de mourir ; il se détermina à traverser toute la France. En 580, ce n'était pas voyage facile.

» À cette époque, les guerres civiles pour cause de religion désolaient le royaume ; et il convenait de marcher, ou bien déguisé, ou bien accompagné, si on voulait cheminer sans obstacle ou sans inquiétude. Notre aïeul prit ce dernier parti, il se fit suivre par une trentaine de soldats de son régiment, tous hommes de courage et de zèle.

» Madame de Najac habitait quelquefois Toulouse, patrie de la famille de son mari ; mais la plupart du temps, elle restait dans un château sur le revers méridional des montagnes Noires. C'était de ce lieu que sa missive était datée, et elle prévenait son frère qu'elle l'attendrait au château de Ferrais. Le messager devait servir de guide dès que l'on approcherait du manoir.

» Le chevalier Guillaume, après avoir entendu dévotement la messe dans son fief noble d'Houdancourt, près de Beaumont-sur-Oise, partit bien escorter, ai-je dit, ce qui l'autorisa à déployer sa bannière !

» De Paris, mon aïeul se rendit à Bourges, de Bourges il gagna Clermont, Saint-Flour, Aurillac et Rodez, car il profitait de cette lointaine chevauchée pour visiter des amis dont les seigneuries étaient parsemées çà et là sur la route. Ses rapports agréables, sa haute réputation, sa nombreuse et vaillante escorte, le préservèrent de tout fâcheux accident. On lui fit partout la bienvenue, et catholiques et huguenots cherchèrent, par de bonnes façons, à se procurer son alliance.