La Joie de vivre - EMILE ZOLA

Elle, vibrante de gaieté et de santé, le lançait toujours de l'un à l'autre, du grand-père obstiné dans la douleur, au père déjà mangé par l'épouvante du lendemain.

¿ Celui-là sera peut-être d'une génération moins bête, dit-elle tout à coup. Il n'accusera pas la chimie de lui gâter la vie, et il croira qu'on peut vivre, même avec la certitude de mourir un jour.

Lazare se mit à rire, embarrassé.

¿ Bah ! murmura-t-il, il aura la goutte comme papa et ses nerfs seront plus détraqués que les miens¿ Regarde donc comme il est faible ! C'est la loi des dégénérescences.

¿ Veux-tu te taire ! s'écria Pauline. Je l'élèverai, et tu verras si j'en fais un homme !

Il y eut un silence, pendant qu'elle reprenait le petit dans une étreinte maternelle.

¿ Pourquoi ne te maries-tu pas, si tu aimes tant les enfants ? demanda Lazare.

Elle demeura stupéfaite.

¿ Mais j'ai un enfant ! est-ce que tu ne me l'as pas donné ?¿ Me marier ! jamais de la vie, par exemple !

Elle berçait le petit Paul, elle riait plus haut, en racontant plaisamment que son cousin l'avait convertie au grand saint Schopenhauer, qu'elle voulait rester fille afin de travailler à la délivrance universelle ; et c'était elle, en effet, le renoncement, l'amour des autres, la bonté épandue sur l'humanité mauvaise. Le soleil se couchait dans la mer immense, du ciel pâli descendait une sérénité, l'infini de l'eau et l'infini de l'air prenaient cette douceur attendrie d'un beau jour à son déclin. Seule, une petite voile blanche, très loin, mettait encore une étincelle, qui s'éteignit, lorsque l'astre fut descendu sous la grande ligne droite et simple de l'horizon. Alors, il n'y eut plus que la tombée lente du crépuscule sur les flots immobiles. Et elle berçait toujours l'enfant, avec son rire de vaillance, debout au milieu de la terrasse bleuie par l'ombre, entre son cousin accablé et son oncle qui geignait. Elle s'était dépouillée de tout, son rire éclatant sonnait le bonheur.

¿ On ne dîne donc pas, ce soir ? demanda Louise, qui parut dans une coquette robe de soie grise.

¿ Moi, je suis prête, répondit Pauline. Je ne sais ce qu'ils peuvent faire au jardin.

À ce moment, l'abbé Horteur revint, l'air bouleversé. Comme on l'interrogeait avec inquiétude, il finit par dire brutalement, après avoir cherché une phrase pour amortir le coup :

¿ Cette pauvre Véronique, nous venons de la trouver pendue à un de vos poiriers. Tous eurent un cri de surprise et d'horreur, le visage pâle sous le petit vent de mort qui passait.

¿ Mais pourquoi ? s'écria Pauline. Elle n'avait aucun motif, son dîner était même commencé¿ Mon Dieu ! ce n'est pas au moins parce que je lui ai dit qu'on lui avait fait payer son canard dix sous trop cher !

Le docteur Cazenove arrivait à son tour. Depuis un quart d'heure, il essayait inutilement de la rappeler à la vie, dans la remise, où Martin les avait aidés à la porter. Est-ce qu'on pouvait savoir, avec ces têtes de vieilles bonnes maniaques ! Jamais elle ne s'était consolée de la mort de sa maîtresse.

¿ Ça n'a pas dû traîner, dit-il. Elle s'est accrochée simplement avec le cordon d'un de ses tabliers de cuisine.

Lazare et Louise, glacés de peur, se taisaient. Alors, Chanteau, après avoir écouté en silence, se révolta tout d'un coup, à la pensée du dîner compromis. Et ce misérable sans pieds ni mains, qu'il fallait coucher et faire manger comme un enfant, ce lamentable reste d'homme dont le peu de vie n'était plus qu'un hurlement de douleur, cria dans une indignation furieuse :

¿ Faut-il être bête pour se tuer !