Sleepy Hollow - Washington Irving

La Légende du cavalier sans tête, aussi connue comme La Légende de Sleepy Hollow ou La Légende du Val dormant, est une nouvelle de Washington Irving contenue dans The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., écrite à Birmingham en Angleterre, publiée pour la première fois en 1819.

La légende qui s'y colporte d'un fantômatique cavalier furieux vient à menacer la quiétude de ses habitants. On raconte qu'il décapite dans sa course folle tous ceux qu'il rencontre, et lui-même serait sans tête..

L'histoire se déroule aux alentours de 1787 dans l'implantation hollandaise de Tarrytown, près d'une gorge retirée nommée Sleepy Hollow, le «Vallon endormi» (en 1997, North Tarrytown a été rebaptisée Sleepy Hollow, Comté de Westchester, New York, États-Unis).

Écrite à Birmingham en Angleterre, la nouvelle narre l'histoire d'un jeune homme nommé Ichabod Crane, natif du Connecticut et venu dans le « val dormant » (Sleepy Hollow) à Greensburgh (surnommé « Tarrytown » par les épouses des villages environnants à cause de l'habitude qu'ont leurs époux de traîner dans les tavernes) en tant que professeur. Ichabod Crane mène une vie itinérante, logé et nourri par les fermiers habitant Tarrytown. Il est attiré par les récits fantastiques de fantômes, de sorcières et de revenants, récits qui abondent à Tarrytown. Selon Washington Irving, un docteur allemand ou un chef amérindien aurait jeté un sort sur Sleepy Hollow, conduisant ses habitants à avoir toutes sortes d'hallucinations.

Ichabod Crane souhaite se marier avec Katrina Van Tassel, la fille d'un riche fermier. Cependant, il doit faire face à un rival de taille : Brom Van Brunt, surnommé « Brom Bones ». À la suite d'une réception donnée par le baron Van Tassel, le père de Katrina, Ichabod tente de discuter avec celle-ci. L'histoire reste très vague quant au contenu de leur discussion et ne rapporte aucune parole ; on sait simplement que le jeune Ichabod repart, l'air affligé. Sur le chemin du retour, le Cavalier sans tête, supposé être le fantôme d'un mercenaire hessois décapité par un boulet de canon pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, lui apparaît. Ichabod Crane est poursuivi par le Cavalier sans tête jusqu'à ce qu'il atteigne une petite église, non loin de là. Le Cavalier se sert alors de sa tête comme projectile et frappe Ichabod Crane à la tête. Le lendemain, les habitants de Greensburgh partent à sa recherche, mais ne trouvent que la selle du cheval sur lequel était monté Ichabod, son chapeau, et plus loin, une citrouille. Quant à Ichabod Crane, il a disparu, et on ne peut donc pas dire clairement s'il est mort ou vivant. L'histoire laisse néanmoins entendre qu'il s'agissait en fait de son rival, « Brom Bones », qui se serait déguisé pour effrayer le jeune enseignant, et lui aurait jeté une citrouille, le poussant ainsi à quitter le village.

La légende que raconte cette histoire est celle du chevalier sans tête ou Hessien Gallopant de la combe, fantôme d'un soldat hessien qui perdit sa tête au contact d'un boulet de canon durant « quelque bataille sans nom » de la Guerre d'Indépendance des États-Unis, et qui rode depuis lors dans Sleepy Hollow à la recherche d'une tête de remplacement.

Le dénouement de ce conte imaginaire se déroule dans le bien réel cimetière de Sleepy Hollow.