Voyage au Sénégal - Pierre Labarthe

Avertissement

L'Afrique, particulièrement vers la fin du dix-huitième siècle, a fixé l'attention des amis des arts et des sciences. Buffon pensait que cette contrée renferme peut-être plus de richesses que l'Amérique, sous les mêmes latitudes. Lalande, dans un mémoire sur le même sujet, a étendu les bornes de nos connaissances. Parmi les Anglais, le major Rennel a donné des éclaircissements sur la géographie de l'intérieur de l'Afrique ; chaque partie enfin de cette intéressante contrée, devient l'objet de la curiosité des voyageurs, des recherches des savants, des spéculations des négociants, et des méditations des philosophes.

Le Sénégal, qui nous occupe, mérite d'être connu pour les productions précieuses qu'il renferme.

Si l'on remonte à la conquête qu'en ont fait les Portugais, vers l'an 1447 on verra que le commerce a été le but des navigateurs qui ont fréquenté cette côte. Peu d'auteurs, si l'on en excepte Labat, Demanet et Adanson, ont fait connaître ce pays sous des rapports avantageux ; mais leurs ouvrages remontent à des époques déjà reculées ; le plus ancien est de a 1728 et le plus récent de 1768.

Depuis, nous avons conquis le Sénégal sur les Anglais ; le commerce a tour-à-tour été soumis à des privilèges exclusifs, et affranchi des entraves qui le gênaient. La traite des noirs, qui pendant longtemps a fait le principal objet des échanges au Sénégal, est abolie ; mais tandis que la France a proclamé là liberté des nègres, les Anglais exercent cette traite, sans concurrence de notre part, sur les rives de la Gambie et sur les côtes d'Afrique jusqu'au cap Negro, c'est-à-dire dans un espace de douze cents lieues. Ils font par-là fleurir leurs possessions en Amérique, refluer leurs richesses vers la métropole.

Quelles que soient les vue ultérieures du Gouvernement français, relativement au mode de remplacement des noirs, le Sénégal doit encore intéresser nos armateurs, par l'extraction de la gomme, des cuirs, de l'or, de la cire, du morfil[1], etc.

C'est donc un service à rendre au commerce, que de lui offrir les moyens de faire, sur ces côtes, des opérations sûres, de connaître les points où les échanges peuvent avoir lieu, ainsi que les marchandises les plus favorables pour la traite.

Le voyage que l'on publie en ce moment, peut être regardé comme le recueil le plus complet sur la géographie, la navigation et le commerce de la partie de la côte occidentale d'Afrique, renfermée entre le cap Blanc et la rivière de Serralione.

L'auteur a été à portée de consulter les mémoires de Lajaille, ancien officier de la marine française, chargé par le Gouvernement, en 1784 et 1785, de reconnaître cette étendue des côtes.

Il a eu d'ailleurs à sa disposition, les manuscrits déposés dans les bureaux du ministère de la Marine et des Colonies. Il s'est fait un devoir de consulter les hommes les plus instruits sur toutes les branches de l'administration coloniale ; et s'il n'avait craint de blesser leur modestie, il aurait la même satisfaction à les nommer, qu'il en éprouve à leur attribuer le degré d'intérêt dont ses recherches sont susceptibles.

Ce voyage offre des observations sur la situation, l'étendue, le climat, le sol, les animaux, les productions végétales, les mines d'or, les rivières, baies et caps de ces contrées ; les rapports politiques avec les princes maures et nègres ; l'histoire et le gouvernement de ces peuples, leur religion, leurs moeurs, leurs usages ; les états des marchandises les plus usitées pour la traite de la gomme, de l'or, du morfil, soit dans la rivière du Sénégal, soit le long de la côte jusqu'à Serralione, soit dans l'intérieur des terres jusqu'à Galam et Bambouk, pays des mines d'or. On y fait connaître la manière de compter et d'opérer les échanges, la valeur des denrées et marchandises d'importation et d'exportation.

Cet ouvrage présente en outre le tableau comparatif des exportations de la gomme, depuis 1784 jusqu'en l'an 7 (1799) ; celui de l'introduction des noirs dans nos Colonies de l'Amérique, depuis 1763 jusques et compris 1789 ; l'état du commerce de France avec nos possessions coloniales pendant le même espace de temps ; une notice historique du commerce d'Afrique sous le régime du privilège. Il est suivi d'une Appendice contenant des réflexions sur les avantages et les inconvénients des Compagnies exclusives, ou de là concurrence. Ceux pour qui l'histoire naturelle a des attraits, liront avec empressement l'opinion de Buffon sur l'utilité d'un voyage dans l'intérieur de l'Afrique ; et ce qui donne un nouveau prix aux observations de ce naturaliste, c'est qu'elles sont inédites, étant restées jusqu'à ce jour enfermées dans le dépôt des Colonies.