Description du Royaume Thaï ou Siam - Jean-Baptiste Pallegoix

Tome I

M?URS ET COUTUMES DES THAI.

Les Siamois appartiennent à la variété de l'espèce humaine que les ethnographes désignent par le nom de race mongole ; leur taille moyenne est d'environ cinq pieds deux pouces ; ils ont les membres inférieurs forts et bien proportionnés, le corps long, les épaules larges et les membres de la poitrine bien développés, le cou court et la tête bien proportionnée ; enfin, les mains grandes et le teint olivâtre : la partie supérieure du front est étroite ; le visage, entre les pommettes, large, et le menton étroit à son tour ; les yeux sont noirs et bien fendus ; le blanc en est d'une teinte jaunâtre ; le nez un peu écrasé, les narines larges, les lèvres s'avancent un peu ; les cheveux sont d'un noir de jais et rudes ; ils les gardent en touffe sur le haut de la tête le reste de la chevelure est rasé. Ils épilent les quelques poils de barbe qui leur viennent au menton et à la lèvre supérieure. Les femmes gardent aussi une touffe de cheveux sur leur tête, mais moins haute, et toujours pommadée et bien peignée.

Quant aux enfants, dans leur bas âge, on leur rase souvent la tête ; à trois ou quatre ans, on leur garde un toupet rond au sommet de la tête, mais un peu en avant. Les petits garçons et les petites filles conservent jusqu'à l'âge de douze à treize ans ce toupet de cheveux bien peigné, pommadé, artistement noué et retenu par une belle épingle en or ou en argent, que les pauvres remplacent par un piquant de porc-épic. Les personnes riches tiennent à honneur d'avoir les ongles bien longs ; les filles et les jeunes gens se les rougissent avec le suc d'une certaine-plante. Tout le monde tient à avoir les dents noires, car, selon eux, c'est un point essentiel pour être beau. C'est pourquoi, dès l'enfance, on se frotte les dents avec une poudre noire, de composition chinoise ; l'usage du tabac, et surtout du bétel, contribue encore à leur faire acquérir cette sorte de beauté.

Le costume des Siamois est très-simple : ils vont nu-pieds et nu-tête ; ils ont pour tout habit une pièce d'indienne peinte qu'ils attachent à leur ceinture, en relevant les deux bouts par derrière (c'est ce qu'on appelle le langouti). Cette manière de s'habiller est commune aux deux sexes. Les jeunes filles et les femmes mettent en outre une écharpe de soie en sautoir, de manière à ce qu'une des extrémités retombe sur l'épaule en arrière ; tandis que les hommes se contentent d'un morceau d'étoffe blanche, dont ils se servent tantôt comme ceinture, tantôt comme mouchoir, pour essuyer la sueur, et quelquefois en guise de turban pour se protéger des ardeurs du soleil. Les personnes de condition médiocre se servent rarement de parasol ; les grands, au contraire, en ont toujours un. Les personnes du peuple, hommes et femmes, se servent, en guise de chapeaux, d'une sorte de corbeille très-légère, faite de feuilles de palmier. Lorsque les inférieurs vont trouver leur supérieur, ils doivent avoir une ceinture de soie autour des reins. Le roi et les princes ne se distinguent nullement de leurs sujets par la forme, mais seulement par la richesse du costume, et portent ordinairement des sandales chinoises. Depuis le milieu d'octobre jusqu'au mois de février, tout le monde, hommes et femmes, porte une veste étroite, dont la forme est différente pour les deux sexes ; mais les riches et les grands revêtent alors la veste japonaise, qui ressemble à une blouse ample et longue, confectionnée avec des soieries de Chine, toutes en couleurs éclatantes. S'il fait froid, on s'enveloppe en outre d'un manteau en soie ou en drap.

Les Siamois ont une passion pour les bijoux d'or et d'argent ; si vous en exceptez les esclaves, il n'y a pas de famille, quelque pauvre qu'elle soit, qui n'en possède une certaine quantité. Les personnes pauvres mettent à leurs enfants des bracelets d'argent aux pieds et aux mains, et à leurs femmes, des boucles d'oreille, avec une sorte de collier en sautoir à grains d'argent. Mais les riches ornent leurs enfants et leurs femmes de plusieurs couples de bracelets, de colliers, de médaillons, de bagues et autres bijoux, tous en or pur. Dans les jours de fête, il n'est pas rare de voir des enfants chargés de bijoux en or du poids d'une ou deux livres.

Les petites filles, dès leur bas âge, jusqu'à douze ou treize ans, portent un ornement d'or ou d'argent qui a la forme d'un coeur, pour voiler les parties naturelles. On remarque aussi au cou des enfants des deux sexes une tablette de métal, appelé bai-séma, sur laquelle sont gravés des caractères superstitieux. La plupart des filles portent en sautoir sept gros grains d'or ou d'argent, comme préservatif de leur personne ; les hommes portent également autour des reins une balle métallique, à laquelle ils attribuent la vertu de rendre invulnérable.

Après avoir parlé du costume des Siamois, je veux dire un mot de la nudité qui est en usage dans ce pays. C'est la coutume de laisser absolument nus les enfants de l'un et de l'autre sexe, jusqu'à l'âge où ils seront capables de nouer eux-mêmes leur langouti ; les jeunes filles ne se couvrent la poitrine que lorsqu'elles sont parvenues à l'âge de puberté, et les jeunes femmes, après un an ou deux de mariage, quittent le voile dans leur ménage, usage révoltantpour des Européens, mais qui, chez eux, ne fait pas la moindre impression.

Les Thai sont d'un caractère doux, léger, irréfléchi, timide et gai ; ils n'aiment point les disputes ni rien qui sente la colère ou l'impatience ; ils seraient scandalisés d'entendre un prêtre parler avec zèle et véhémence dans son prône. Ils sont paresseux, inconstants, distraits et surtout grands demandeurs. Quand ils voient quelque chose de curieux entre les mains d'un étranger, ils désirent l'avoir ; mais aussi, quand ils ont reçu, ils sont très-empressés d'offrir des petits cadeaux pour montrer leur reconnaissance. Ils ont l'esprit aumônier et ne laissent jamais partir un pauvre sans lui donner des cauries, du riz ou des fruits. Le roi lui-même distribue ou fait distribuer tous les jours des comestibles à plusieurs centaines de pauvres. À l'extérieur, les Thai sont très-réservés en ce qui concerne les rapports avec les femmes, et leurs lois sont très-sévères sur cet article. La moindre caresse faite à une femme donne souvent lieu à un procès, et celui qui est convaincu d'avoir pris quelque liberté avec la fille ou la femme d'un autre, court quelquefois risque de se voir vendre comme un vil esclave. Les Thai sont très-amateurs des jeux et des divertissements, et on peut dire qu'ils passent presque la moitié de leur temps à s'amuser. Ils sont spirituels et intelligents, et ils imitent fort bien certains objets d'art qui viennent d'Europe. La plupart désireraient beaucoup s'exercer dans les métiers et les arts industriels ; mais comme le roi prend à son service tous ceux qui réussissent dans quelque profession, ils n'osent pas produire leurs talents, et ne travaillent, pour ainsi dire, qu'en cachette.