Un Beau-frère - Hector Malot

Un Beau-Frère : Le vicomte Cénéri d'Éturquais, après avoir mené à Paris la vie dissipée d'un jeune aristocrate sous le Second Empire, retourne sur ses terres normandes, à Condé-le-Châtel. Il y mène une vie heureuse en élevant des chevaux et travaillant harmonieusement à l'essor de son domaine. Tombé amoureux d'une simple professeure de musique, Cyprienne, il rêve de l'épouser lorsqu'il aura atteint sa majorité civile à 25 ans et reconnaître leur fils, le petit Henriot. Il pourra alors toucher sa part d'héritage.

Mais ce beau projet se heurte à un obstacle majeur : Friardel, qui a épousé sa soeur, voit ce mariage d'un mauvais oeil, car il le priverait d'une partie de l'héritage de sa femme. Il cherche par tous les moyens à s'approprier l'héritage de son « beau-frère » et comme il est habile, influent et dépourvu de tout scrupule, il parvient finalement à faire enfermer Cénéri dans un asile pour aliénés. Le vicomte est désormais pris dans l'engrenage de la prétendue folie, livré au seul jugement d'un médecin et d'un abbé, responsables de l'asile.

Un des premiers romans d'Hector Malot, paru dans le Journal des Débats en 1868, qui le rendit célèbre et défraya la chronique. Charge contre l'institution asilaire et un aliénisme autrefois triomphant (Pinel, Esquirol) mais de plus en plus contesté, le roman s'attaque aussi à la loi de 1838 permettant l'internement d'une personne sur un ordre du préfet. Sa description de l'asile vu par les yeux des fous préfigure les contestations du 20ème siècle (David Cooper, Michel Foucault Histoire de la Folie à l'Âge classique). Ce livre encouragea la publication de témoignages sur l'asile et Hector Malot lui-même tout en subissant les feux de la critique médicale, fut reconnu comme une sorte d'aliéniste amateur à qui l'on venait demander conseil.

Le lecteur se laisse emporter par ce récit à rebondissements, très évocateur de la vie parisienne et provinciale vers le milieu du XIXe siècle. Personnages attachants et suspense jusqu'à la fin !