Delphine (parties 1-3) - Germaine de Staël

Delphine (parties 1-3) : Lorsque paraît Delphine, en décembre 1802, son auteure est une figure aussi célèbre que controversée. Héritière des Lumières, intellectuelle libérale et républicaine convaincue, l'effervescente Madame de Staël gouverne une partie de l'opinion et fait déjà trembler le pouvoir de sa plume.

D'origine suisse mais Française d'adoption, Germaine de Staël est issue de la grande bourgeoisie protestante. Sa mère, vaudoise et fille de pasteur, tient un salon que fréquentent Diderot, d'Alembert, Lafayette, Talleyrand et bien d'autres. Son père, le Genevois Jacques Necker, fut trois fois ministre des Finances sous Louis XVI et présida au destin de la France au moment le plus critique de son histoire. Brillante, séduisante sans être belle, Germaine, née à Paris en 1766, se révélera une femme de tête autant que de coeur : ses amours orageuses, ses cinq maternités (dont une fille avec Benjamin Constant, née en 1797) ne l'empêcheront jamais de penser ni d'écrire. Bravant les tabous qui interdisent au « beau sexe » de s'adonner à une activité autre que d'agrément, elle inaugure sa carrière de femme de lettres à vingt-deux ans en publiant un essai fort remarqué sur Rousseau. Les ouvrages suivants, qui traitent d'histoire, de philosophie et de littérature, la consacrent comme un écrivain engagé, qui défend les idéaux de la Révolution et dénonce leur détournement sous le Consulat et l'Empire. Son salon, rue du Bac accueille la fine fleur du monde politique et intellectuel, ainsi que les membres de l'aristocratie libérale, dont elle se sent proche socialement et idéologiquement. Dotée d'une forte personnalité et d'une considérable fortune, Madame de Staël ne se contente pas de recevoir le Tout-Paris : elle participe aux débats, traite les hommes les plus haut placés sur un pied d'égalité et défend sans relâche la cause de la liberté.

Delphine, sa première oeuvre de fiction, met en relief le conflit tragique entre l'individu et l'Histoire. Publié sous le Consulat, ce roman épistolaire connut un immense succès, tant en France qu'à l'étranger. L'intrigue débute en avril 1790, dans l'atmosphère raréfiée des salons de l'Ancien régime. Nous sommes sous l'Assemblée constituante, dix mois après la prise de la Bastille, et pourtant la partie la plus réactionnaire de l'aristocratie n'a pas encore compris que son monde est voué à disparaître. Ce milieu ultraconservateur, que l'auteure connaissait bien pour l'avoir fréquenté lorsqu'elle accompagnait son père à Versailles, est un univers délétère et semé d'embûches, un lieu où le persiflage et la mesquinerie vont bon train, où l'on s'espionne et s'entredéchire derrière le masque souriant des bienséances.

Seule la belle Delphine, récemment arrivée de province, ne se prête pas au jeu des médisances. Riche, élégante, intelligente, cultivée, mais orpheline et sans expérience de la vie, elle est le portrait idéalisé de l'auteure. En dépit de son jeune âge (20 ans), Delphine est veuve de Monsieur d'Albémar, son tuteur - un homme des Lumières, qui a participé à la guerre d'Indépendance américaine et ne l'a épousée que pour faire d'elle son héritière. Il lui a aussi légué une éducation éclairée qui l'a habituée à penser par elle-même et à se sentir l'égale des hommes, avec qui elle aime causer philosophie, religion, morale et politique. La droiture de Delphine, sa franchise et son mépris des préjugés sont une véritable bouffée d'air frais dans cette société figée et hypocrite. Mais elle apprendra vite à ses dépens que nulle femme, si avertie et vertueuse soit-elle, n'est à l'abri des calomnies.