Le Contrat de Mariage - Honoré de Balzac

Paul de Manerville, élevé durement par un père avare et riche, s'est lancé, lorsqu'il est devenu l'héritier de l'immense fortune paternelle gérée par le bon notaire Mathias, dans une vie de plaisirs. Il quitte, après avoir été attaché d'ambassade, Bordeaux, sa ville d'origine et fréquente les lieux les plus en vogue à Paris. Après avoir un peu brillé dans le monde parisien, il décide de retourner à Bordeaux, où se trouve encore une partie de sa famille et de se marier. Son ami, De Marsay, lui déconseille résolument de se marier, mais Paul n'en fait qu'à sa tête.

À peine arrivé, Paul de Manerville est l'objet de toutes les attentions de la part de la haute société bordelaise, où son nom et le prestige de sa famille lui valent d'être accueilli dans les grands hôtels particuliers. Une vieille marquise le surnomme « la fleur des pois » (le gratin) et on le dirige tout naturellement vers la famille la plus en vogue de la ville : les Évangélista, réputés richissimes avec une fille à marier, Natalie. Mademoiselle Évangélista est elle aussi une « fleur des pois », ce qui se fait de mieux en matière de fille à marier. Jolie, riche, elle mène avec sa mère, veuve du banquier, un train de vie fastueux. Les fêtes à l'hôtel Évangélista sont très courues et la bienveillance avec laquelle Paul est accueilli par les deux femmes achève de le séduire. Naturellement, il tombe amoureux de la jeune fille. C'est sa grand-tante, la baronne de Maulincourt, qui se charge de demander la main de Natalie et qui, ayant recueilli l'accord des deux femmes, a un léger doute qu'elle écarte rapidement.

Néanmoins, la tante charge le notaire de famille, le vieux maître Mathias, de régler la question du contrat de mariage. Le notaire des Évangélista ne se méfie pas d'un confrère âgé qu'il sous-estime, mais le vieux notaire a flairé la ruine de la veuve et de sa fille, et il institue un majorat qui devrait permettre à Paul de bénéficier des revenus de sa fortune sans entamer le capital. Cependant, le notaire des Évangélista, maitre Solonet, ne compte pas en rester là, la veuve et sa fille non plus. Le mariage a lieu de toute façon, donnant lieu à une très brillante fête.

Usant de procédés habiles, madame Évangélista, furieuse d'avoir été démasquée et du barrage que constitue le majorat, conseille à Paul de gérer lui-même son patrimoine, et par le biais d'un prête-nom, Lécuyer, le fait saisir après s'être acharnée à faire des dettes avec sa fille. Henri de Marsay la surnomme : « Mascarille en jupons ».

Cinq ans après son mariage, Paul constate avec maître Mathias qu'il ne lui reste plus rien. Le couple n'ayant pas d'enfant, il propose par lettre une séparation de biens à Natalie et il écrit en même temps à son ami de Marsay pour lui faire part de ses malheurs. De Marsay lui avance des fonds que Paul reçoit trop tard, alors qu'il a déjà embarqué pour les Indes et il lui décrit dans sa lettre le machiavélisme des deux Évangélista, la façon dont elle s'y sont prises pour l'attirer dans leurs filets : madame mère avait déjà ruiné son mari bien avant le mariage de sa fille. Quant à Natalie, c'est un être nuisible que l'on retrouve dans Une fille d'Ève, où elle est très jalouse de Marie-Angélique de Vandenesse et de l'amour que lui porte son mari Félix de Vandenesse.