Voyage autour du monde - Richard Walter

L'escadre commandée par Mr. Anson, et dont j'ai dessein de transmettre les principales opérations à la postérité, a essuyé un grand nombre de changemens dans sa destination, sa force et son équipement, durant les dix mois qui se sont écoulés depuis la résolution prise de la mettre en Mer, jusqu'à son départ de Sainte Hélène. J'ai cru que le détail de ces changemens méritait d'être rendu public tant pour l'honneur de ceux qui ont formé le projet de l'Expédition, que de ceux auxquels on en a confié l'exécution. Il paraitra clairement par-là, que les accidens, qui empêchèrent dans la suite que cette Expédition n'ai été aussi avantageuse à la Nation, que la force de l'Escadre et l'attente du Public semblaient le promettre, eurent principalement leur source dans des obstacles qu'il n'a pas été possible à Mr. Anson de surmonter.

Quand vers la fin de l'Eté de l'Année 1739, on prévit qu'une guerre avec l'Espagne étoit inévitable, plusieurs de ceux qui étoient chargés alors de l'Administration des affaires, jugèrent que la démarche la plus prudente que la Nation pût faire, dès que la rupture seroit déclarée, étoit d'attaquer cette Couronne dans ses établissemens éloignés, car comme, en ce temps-là, il y avoit une grande probabilité de succès, nous aurions, par ce moyen pu ôter à l'Ennemi ses principales ressources, et le réduire à la nécessité de désirer sincèrement la paix, puisqu'il se verrait privé de ces retours d'argent, qui le mettaient en état de continuer la guerre.

En conséquence de ces idées, on examina plus d'un Projet dans le Conseil, et différentes résolutions y furent prises. On convint d'abord, que George Anson, Ecuyer, actuellement Capitaine du Centurion seroit nommé Commandant en Chef pour l'Expédition projetée. Comme il étoit alors en Course, on envoya un Vaisseau, dès le commencement de Septembre, à l'endroit où il croisait, pour lui ordonner de revenir avec son Vaisseau à Portsmouth. Dès qu'il y fut arrivé, c'est à dire le 10 du mois de Novembre suivant, il reçut une Lettre de Mr le Chevalier Wager, qui lui marquait de se rendre à Londres, et de s'adresser à l'Amirauté. Etant-là, le Chevalier Wager lui dit, qu'on alloit équiper au plutôt deux escadres pour deux Expéditions secrètes, qui auroient néanmoins quelque espèce de connexion ensemble : Que lui, Mr. Anson, auroit le commandement de l'une, et Mr. Cornwall, qui a depuis perdu la vie glorieusement en combattant pour sa patrie, celui de l'autre : Que l'Escadre sous les ordres de Mr. Anson devoit prendre à bord trois Compagnies indépendantes, chacune de cent hommes, et le Régiment d'Infanterie de Bland : Que ce Colonel, qui devoit être du Voyage, commanderait les forces de Terre : Et qu'aussitôt que l'Escadre seroit prête à mettre en Mer, ils partiraient, avec ordre exprès de ne toucher en aucun endroit qu'à la pointe de Java dans les Indes Orientales : Qu'ils ne s'arrêteraient en cet endroit que pour faire de l'Eau, et iraient directement à la Ville de Manille situé dans une Ile Philippines : Que l'autre Escadre devoit être de même force que celle qui seroit sous les ordres de Mr. Anson, et qu'on la destinait à faire le tour du Cap Horn pour se rendre dans la Mer du Sud, et d'y ranger la côte, et qu'après avoir croisé sur les Ennemis dans ces parages, et avoir attaqué leurs Places, cette Escadre reviendrait à Manille et y joindrait l'Escadre de Mr. Anson, pour y procurer des rafraichissements aux équipages, radouber les Vaisseaux, et recevoir peut-être de nouveaux ordres.

Ce projet étoit certainement très bien conçu, et pouvoit contribuer puissamment, tant au Bien public, qu'à la Réputation et à la Fortune de ceux qui avoient été choisis pour l'exécuter ; car si Mr. Anson étoit parti pour Manille au tems et de la manière que l'avoit dit le Chevalier Wager, il seroit, suivant les apparences, arrivé sur les lieux avant que les Espagnols y eussent reçu avis qu'ils étoient en guerre avec les Anglois, et par conséquent avant qu'il se fussent mis en état de faire résistance. On peut hardiment supposer que la ville de Manille se trouvait dans une situation pareille à celle de tous les autres Etablissemens Espagnols, lors de la déclaration de la guerre : c'est-à-dire, que les Fortifications de leurs meilleures Places étoient négligées et en divers endroits tombées en ruine, leur Canon démonté, ou rendu inutile, faute d'affuts, leur Magasins, destinés à contenir des Munitions de Guerre et de Bouche, tous vuides ; leurs Garnisons mal payées, et par cela même peu fortes, et découragées ; et la caisse Royale du Pérou, qui devoit seule remédier à tous ces désordres, entièrement épuisée. On sait par des Lettres de leurs Vice-rois et de leurs Gouverneurs, qui ont été interceptées, que c'étoit-là précisément l'état de Panama, et des autres Places Espagnoles le long de la côte de la Mer du Sud, près de douze mois après notre déclaration de guerre : et l'on n'a aucun droit de s'imaginer que la Ville de Manille, éloignée d'environ la moitié de la circonférence de notre Globe, ait été l'objet de l'attention et des soins du Gouvernement Espagnol plus que Panama, et les autres Ports importans du Pérou et du Chili, d'où dépend la possession de cette immense Empire. On sait même à n'en pouvoir douter, que Manille étoit alors incapable de faire une résistance tant soit peu considérable, et qu'elle se seroit probablement rendue à la seule vue de notre Escadre. Pour se former une idée de quelle conséquence cette Ville, et l'Ile dans laquelle elle est située, nous auroient été, il faut considérer, que l'air en est très sain, qu'elle a un bon Port et une excellente Baye, que ses habitans sont nombreux et riches, et qu'elle fait un commerce très lucratif dans les principaux Ports des Indes Orientales et de la Chine, sans compter son Négoce exclusif avec Acapulco, dont elle retire par an près de trois millions d'Ecus.

Le Chevalier Wager persuadé que l'exécution de ce projet ne pouvoit être trop prompte, fit en sorte que peu de jours après cette première conférence, c'est-à-dire, le 18 de Novembre, Mr. Anson reçut ordre de prendre le commandement des Vaisseaux l'Argyle, le Sévern, la Perle, le Wager, et le Trial, Chaloupe armée en guerre. Le même mois il reçut encore quelques autres ordres : ceux qui regardaient l'avitaillement de l'Escadre, ne lui furent expédiés qu'au mois de Décembre suivant.