L'Espion Annoté - JAMES FENIMORE COOPER

Extrait :

Vers la fin de l'année 1780, un voyageur isolé traversait une des nombreuses petites vallées de West-Chester. Le vent d'est, chargé de froides vapeurs et augmentant de violence à chaque instant, annonçait inévitablement l'approche d'un orage qu'on pouvait s'attendre à voir, suivant la coutume, durer plusieurs jours. L'oeil expérimenté du voyageur cherchait en vain, à travers l'obscurité du soir, quelque abri convenable où il pût obtenir les secours qu'exigeaient son âge et ses projets, pendant que son voyage serait interrompu par la pluie qui, sous la forme d'un épais brouillard, commençait déjà à se mêler avec l'atmosphère. Cependant rien ne s'offrait, à ses yeux, si ce n'est les demeures étroites et incommodes de la plus basse classe des habitants ; et dans ce voisinage immédiat il ne jugeait ni prudent ni politique de se fier à eux.

Après que les Anglais se furent emparés de l'île de New-York, le comté de West-Chester était devenu une sorte de champ-clos dans lequel les deux partis se livrèrent plusieurs combats pendant le reste de la guerre de la révolution. Une grande partie des habitants, dominés par la crainte ou par un reste d'attachement pour la mère-patrie, affichaient une neutralité qui n'était pas toujours dans leur coeur. Les villes les plus voisines de la mer étaient, comme on peut bien le penser, plus particulièrement sous l'autorité de la couronne, tandis que celles de l'intérieur, enhardies par le voisinage des troupes continentales, laissaient percer leurs opinions révolutionnaires et le droit qu'elles avaient de se gouverner elles-mêmes. Cependant bien des gens portaient un masque que le temps n'a pas même encore fait tomber : tel individu est descendu dans le tombeau accusé par ses concitoyens d'avoir été l'ennemi de leur liberté, tandis qu'il avait été en secret un des agents les plus utiles des chefs de la révolution et d'une autre part, si l'on faisait une perquisition bien exacte chez tel patriote qui semblait soutenir les droits de son pays avec le zèle le plus ardent, on y trouverait une sauvegarde royale cachée sous un monceau de guinées anglaises.

Au bruit de la marche du noble coursier que montait le voyageur, la maîtresse de la ferme devant laquelle il passait alors ouvrit avec précaution la porte de sa demeure pour regarder cet étranger, et peut-être détournait-elle la tête pour communiquer le résultat de ses observations à son mari qui, placé dans la partie de derrière du bâtiment, se disposait à chercher, si le cas l'exigeait, l'endroit où il se cachait ordinairement dans les bois voisins. La vallée était située vers le milieu de la longueur du comté, et était assez proche des deux armées pour que la restitution de ce qui avait été volé ne fût pas un événement rare dans ces environs. Il est vrai qu'on ne retrouvait pas toujours les mêmes objets, mais à défaut de justice légale, on avait recours en général à une substitution sommaire, qui rendait le montant de ses pertes à celui qui les avait éprouvées, avec une assez bonne addition pour l'indemniser de l'usage temporaire qu'on avait eu de ce qui lui appartenait.

Le passage d'un étranger dont l'apparence avait quelque chose d'équivoque, et monté sur un coursier qui, quoique ses harnais n'eussent rien de militaire, offrait quelque chose de la tournure fière et hardie de son cavalier, donna lieu à diverses conjectures parmi les habitants de quelques maisons qui étaient à le regarder, et excita même un sentiment d'alarme dans le coeur de quelques-uns, à qui leur conscience donnait une inquiétude plus qu'ordinaire.

Éprouvant quelque lassitude par suite de l'exercice qu'il avait pris pendant une journée de fatigue inusitée, et désirant se procurer sans délai un abri contre la violence croissante de l'orage, dont de grosses gouttes d'eau chassées par le vent commençaient à changer le caractère, le voyageur se détermina, comme par nécessité, à demander à être admis dans la première maison qu'il trouverait. L'occasion ne se fit pas attendre longtemps, et franchissant une barrière délabrée, il frappa fortement, sans descendre de cheval, à la porte d'une habitation dont l'extérieur était fort humble. Une femme de moyen âge, dont la physionomie n'était pas plus prévenante que sa demeure, se présenta pour lui répondre. Épouvantée en voyant, à la clarté d'un grand feu de bois, un homme à cheval si inopinément près du seuil de la porte, elle la referma à moitié, et avec une expression de terreur mêlée d'une curiosité naturelle lui demanda ce qu'il voulait.