La prière - Marcel Mauss

La thèse de Marcel Mauss (1872-1950) avait pour objet les diverses modalités d'inscription sociale de la prière, cette parole individuelle dont la pratique est attestée partout, selon des occurrences le plus souvent religieuses, mais parfois limitées à des souhaits contingents. L'un des propos était d'en apprécier l'évolution sur la longue période : le contenu s'en était-il enrichi ou appauvri ? Seuls deux chapitres, richement annotés, ont été rédigés. Comme le soulignent Florence Weber et Nicolas Sembel dans leur remarquable présentation, cet inachèvement est volontaire. Poursuivre la thèse en aurait placé les résultats dans la seule orbite évolutionniste de la sociologie des religions, sans possibilité d'autonomie par rapport aux hypothèses d'Émile Durkheim (1858-1917) : la prière, dont les usages sont liés à des cérémonies ou à des rituels d'ordre magique dans les sociétés traditionnelles, gagne peu à peu en spiritualité dans un environnement de plus en plus rationnel et moins naïf. Mais les sociétés traditionnelles sont-elles si naïves ? Le linguiste aguerri qu'était Mauss ne pouvait pas vraiment le conclure à l'examen des ressources documentaires dont il disposait. Il a donc été particulièrement attentif au contenu des pensées, aux actes, que les prières mobilisaient dans les sociétés d'Australie qu'il étudiait. Sans renoncer tout à fait à la sociologie, il s'est alors engagé aussi dans une approche anthropologique dont l'un des aboutissements fut l'Essai sur le don (1923-1924, réédition PUF 2012) On sait combien Claude Lévi-Strauss (1908-2009) a été sensible à ce cheminement.