La Clef de la case de l'oncle Tom - Harriet Beecher Stowe

L'oeuvre nouvelle que l'auteur présente aujourd'hui au public a été écrite sans le moindre attrait ; tout au contraire, avec un sentiment amer et pénible. En composant un ouvrage de fiction, l'écrivain peut se réfugier, las de peintures austères ou terribles, dans des scènes, dans des créations d'une nature plus agréable ; aucune ressource de ce genre, quand on aborde un livre de faits. Notre sujet, en particulier, ne nous permettait pas de transiger avec les effrayantes vérités que nous avons voulu faire connaître. L'esclavage, quand on le considère d'une manière abstraite, n'a pas de beaux côtés, pas de compensations, rien qui rassérène ou console.

Ainsi, ces tableaux, sur lesquels jettent quelque éclat la bonté, la générosité des maîtres, seraient encore plus brillants, si on en retranchait ce qui tient à l'esclavage. Dans ces affections touchantes que certains vieux serviteurs vouent aux familles chez lesquelles leur existence entière s'est écoulée, il n'y a rien de beau, rien de pittoresque, qui ne se trouve, au même degré, dans les pays où le domestique est libre devant la loi. Les tenanciers d'un domaine anglais se montrent fréquemment plus affectionnés et plus fidèles que si c'étaient des esclaves. L'esclavage n'est donc pas ce qui donne à la vie du Sud les charmes par lesquels elle appelle et séduit l'imagination d'un artiste. Ce qui est spécial à l'esclavage, les traits par lesquels il se distingue de la servitude libre, constituent un régime mauvais, uniquement mauvais, mauvais en principe, éternellement mauvais. La préparation de cette oeuvre l'a poussée bien au-delà de ce qu'elle devait être dans l'origine ; les développements énormes qu'elle a reçus ont obligé l'auteur à omettre toute une section de son travail, celle que nous aurions voulu consacrer au développement caractéristique de la race nègre en divers pays et sous l'action de circonstances diverses. Ceci, à vrai dire, formera plus convenablement la substance d'un volume séparé, et l'auteur espère voir bientôt achever ce travail par un ami à qui elle a transmis les matériaux qu'elle avait rassemblés.

C'est aussi un besoin pour elle d'exprimer tout spécialement sa reconnaissance aux hommes versés dans la connaissance des lois, qui ont bien voulu lui prêter leur assistance et leur appui, quand elle a porté la discussion sur le terrain des codes et des arrêts. Il lui faut encore remercier ses compatriotes du Nord et du Sud qui lui ont si cordialement fourni les renseignements dont elle avait besoin. Il lui en a été adressé de toutes parts, bien plus qu'elle n'en pouvait employer. Son livre n'en contient qu'un résumé fort succinct ; ils forment en originaux une véritable montagne.

Le grand objet que l'auteur s'est proposé en écrivant a été de faire passer cette grande question de l'esclavage, envisagée sous ses aspects religieux et moraux, devant les yeux de tous ceux qui, dans son pays, déclarent suivre la loi du Christ. C'est pour cela qu'elle a dû donner avec détail l'historique de l'action exercée, en cette matière, par chacune des différentes sectes ou églises qui se partagent en Amérique le soin des âmes.

L'auteur a visé, autant que cela lui était possible, à dire toute la vérité, rien que la vérité, sans aucune arrière-pensée, sans s'inquiéter surtout de l'effet qu'une vérité proclamée pouvait avoir sur telle ou telle personne, tel ou tel parti. Elle espère que ce qu'elle a dit sera examiné sans amertume, avec le zèle sérieux qu'on doit apporter à l'étude d'un aussi important sujet. Vainement, se flatterait-elle de n'avoir jamais erré. Dans le vaste champ qu'elle a dû parcourir, bien des fausses routes sont ouvertes ; elle peut donc affirmer seulement que ses efforts pour se procurer des renseignements exacts ont été honnêtes et consciencieux.

Son livre est recommandé à la loyale attention et aux ferventes prières de tous les chrétiens, dans toutes les parties du monde. Puissent ces prières obtenir que la chrétienté soit enfin délivrée de l'esclavage, ce mal et ce malheur immenses !