Sous la neige - Edith Wharton

Nous sommes au XIX è siécle à Starkfield, un village perdu dans la partie montagneuse du Massachusetts.

C'est là que, Ethan Frome, homme de 52 ans, lourdement handicapé suite à un terrible accident, arrive tous les jours à midi de sa ferme, située à quelques miles du village, pour venir y prendre son courrier.

Le narrateur, un étranger au village, forcé de rester sur place pour assumer un important travail dans une usine de force motrice, se trouve bloqué au village pendant les longs mois de l'hiver. C'est le règne du froid, du vent et de la neige .. Dans ce contexte, intrigué par le personnage d'Ethan, le narrateur va bientôt avoir l'occasion de l'approcher quotidiennement et apprendre sa tragique histoire.

Nous voici plongés une vingtaine d'années en arrière.

Ce récit, n'est pas sans rappeler la rudesse et les passions tourmentées des ¿Hauts de Hurlevent¿.

L'omniprésence des vents, les plaintes et craquements de la vieille ferme délabrée, la nature impitoyable, les travaux harassants, les ressentiments d'une femme aigrie et prête à tout pour imposer ses manipulations et sa tyrannie.

Sans oublier bien sûr, l'amour très pur d'Ethan pour Mattie Silver, cousine de sa femme, amour qui va provoquer le drame ..

Le roman est constitué par un long flashback. Le prologue s'ouvre avec le narrateur, un ingénieur qui doit passer, pour affaires, un hiver à Starkfield, une ville fictive du Massachusetts. Il est intrigué par un homme taciturne, dont la prestance contraste avec une « claudication pénible ». Il parvient à apprendre que cet homme, nommé Ethan Frome, a été victime vingt-quatre ans auparavant d'un grave accident, mais personne ne semble vouloir lui donner davantage de détails. Lors d'un long trajet, pendant une tempête de neige, Ethan Frome finit par confier son histoire au narrateur.

À l'époque, il a vingt-huit ans et est marié depuis sept ans à une femme acariâtre et hypocondriaque, Zeena. Il tire de maigres revenus d'une petite ferme et d'une vieille scierie. Mattie Silver, une jeune cousine de sa femme, vit avec eux et les aide à s'occuper des soins du ménage en échange du gîte et du couvert. Mais Zeena a décidé d'engager une servante, et Mattie doit partir. C'est un déchirement pour les deux jeunes gens, amoureux l'un de l'autre. Ethan ne peut se résoudre à laisser partir Mattie, mais comment abandonner sa femme, alors que ses maigres possessions sont hypothéquées et qu'il ne possède pas assez d'argent pour partir ?