L'énigme de Sainte-Hélène - FRÉDÉRIC MASSON

L'histoire de la captivité de l'Empereur à Sainte-Hélène est restée jusqu'à ces dernières années mystérieuse et obscure. Si l'on avait, sur le dire de Las Cases, pris quelque idée de la vie extérieure ; si l'on avait retenu quelques lambeaux de conversation assez peu sûres ; si, d'après les papiers de sir Hudson Lowe publiés par Forsyth, l'on s'était formé une opinion sur la lutte établie entre le prisonnier et son geôlier, nul n'avait pris garde de rapprocher les documents déjà publiés par sir Walter Scott, de ceux qui se trouvaient dispersés dans diverses publications françaises, anglaises, russes et autrichiennes et d'établir comment et pour quelles causes les espérances qu'avaient conçues l'Empereur et les membres de la Famille sur l'amélioration de son sort avaient été brusquement dissipées. A présent la chose est faite [1], mais il est une autre énigme qui s'est posée à ceux qui ont étudié cette histoire et qui jusqu'ici n'a point été résolue ! Comment admettre que l'homme prodigieux qui a, de son temps et bien des années après sa mort, suscité des dévouemens incomparables et fondé presque une religion, ait failli mourir abandonné sur le rocher où l'Europe l'avait déporté ; qu'il n'ait trouvé comme aumônier qu'une sorte de pâtre corse, comme médecin qu'un prosecteur d'école secondaire, et qu'il ait ainsi terminé sa vie, la plus glorieuse qu'un homme ait vécue, dans un dénuement moral qu'égalait presque le dénuement physique. Fallait-il penser que telle avait été l'ingratitude des hommes qu'aucun de ses frères, ni de ses soeurs, aucun de ses anciens serviteurs, aucun des médecins qu'il avait employés dans sa maison, aucun des prêtres auxquels il avait rendu leur patrie et leurs églises ne s'était présenté pour réclamer, avec cette place près du captif, une part de son immortalité ? Fallait-il penser que nul de ceux qui jadis, sur un signe de sa main, s'empressaient à chercher la mort, n'avait consenti à lui consacrer les heures brèves qui le séparaient de l'Eternité ? Certes, depuis 1815 les temps étaient changés : on n'avait plus à redouter des proscriptions qui, pour la plupart de ceux qui avaient alors accompagné l'Empereur, avaient été le motif déterminant de leur dévouement ; on n'avait plus à craindre le sort des Ney, des La Bédoyère, des Mouton-Duvernet, des Travot, des Chartran ; une telle évolution s'était produite dans la politique de Louis XVIII que ses ministres étaient les ministres de l'Empereur, ses généraux, les généraux de l'Empereur et que les Pairs de France qu'il avait nommés venaient en droite ligne de Napoléon, à moins que ce ne fût de ses frères et de ses soeurs. Tout de même fallait-il espérer qu'il se trouvait quelques honnêtes gens que l'on n'avait point achetés, peut-être parce qu'ils n'étaient pas à vendre, quelques hommes dont la probité défiait la fortune et dont le dévouement aux vaincus attestait la hauteur d'âme. Et aucun de ces hommes n'avait été pressenti, aucun ne s'était révélé, aucun ne s'était offert : nul de cette immense Maison civile et militaire où dans chaque service s'étaient précipité les seigneurs de l'Ancien régime et ceux du Nouveau : ni un prêtre, ni un médecin, ni un chambellan, ni un aide de camp, rien¿

Sans doute pour colorer de telles abstentions que l'ingratitude même ne suffisait point à expliquer, pouvait-on alléguer d'abord que l'Empereur n'avait réclamé personne, ¿ mais c'était un mensonge ; ensuite, que les lettres qu'il avait fait écrire n'étaient point parvenues, ¿ mais on en avait le texte ; que nul n'avait voulu venir, ¿ et déjà quelques indications précises permettaient de constater que diverses personnes avaient sollicité leur départ.

A coup sûr, les correspondances n'étaient point aisées entre Sainte-Hélène et l'Europe ; bien des mois s'écoulaient entre la demande et la réponse, mais ce n'était point à des retards dans la transmission qu'il fallait attribuer l'échec des démarches : il y avait autre chose. Était-ce la mauvaise volonté du gouvernement britannique ? Etaient-ce les obstacles du ministère français ? Non, d'un côté comme de l'autre, toutes facilités. Il y avait donc une cause d'ordre intime, qu'il fallait découvrir. On peut croire qu'on y est parvenu.