Tamango - Prosper Mérimée

EXTRAIT:

Le capitaine Ledoux était un bon marin. Il avait commencé par être simple

matelot, puis il devint aide-timonier. Au combat de Trafalgar, il eut la main

gauche fracassée par un éclat de bois ; il fut amputé, et congédié ensuite avec

de bons certificats. Le repos ne lui convenait guère, et, l'occasion de se

rembarquer se présentant, il servit, en qualité de second lieutenant, à bord

d'un corsaire. L'argent qu'il retira de quelques prises lui permit d'acheter des

livres et d'étudier la théorie de la navigation, dont il connaissait déjà

parfaitement la pratique. Avec le temps, il devint capitaine d'un lougre

corsaire de trois canons et de soixante hommes d'équipage, et les caboteurs de

Jersey conservent encore le souvenir de ses exploits. La paix le désola : il

avait amassé pendant la guerre une petite fortune, qu'il espérait augmenter aux

dépens des Anglais. Force lui fut d'offrir ses services à de pacifiques

négociants ; et, comme il était connu pour un homme de résolution et

d'expérience, on lui confia facilement un navire. Quand la traite des Nègres fut

défendue, et que, pour s'y livrer il fallut non seulement tromper la vigilance

des douaniers français, ce qui n'était pas très difficile, mais encore, et

c'était le plus hasardeux, échapper aux croiseurs anglais, le capitaine Ledoux

devint un homme précieux pour les trafiquants de bois d'ébène.

Bien différent de la plupart des marins qui ont langui longtemps comme lui dans

les postes subalternes, il n'avait point cette horreur profonde des innovations,

et cet esprit de routine qu'ils apportent trop souvent dans les grades

supérieurs. Le capitaine Ledoux, au contraire, avait été le premier à

recommander à son armateur l'usage des caisses en fer, destinées à contenir et

conserver l'eau. À son bord, les menottes et les chaînes, dont les bâtiments

négriers ont provision, étaient fabriquées d'après un système nouveau, et

soigneusement vernies pour les préserver de la rouille.