Histoire de Jonvelle et de ses environs - JEAN-BATISTE COUDRIET

Si l'histoire est une école publique de morale, de politique et de religion, je crois pouvoir avancer qu'il est peu d'ouvrages de ce genre qui en fournissent de plus grandes leçons et des traits plus neufs que celui-ci. L'ancien et le nouveau Monde ne renferment rien de si singulier que la nation japonnaise, et l'on serait presque tenté de croire qu'elle fait seule une classe à part, et que, séparée du reste des hommes par une mer intraitable et toujours en fureur, elle n'a rien de commun dans son origine avec les autres. Il n'est pas moins vrai qu'on ne trouvera dans aucune autre histoire plus que dans celle-ci, de quoi louer et bénir l'excès des miséricordes du Seigneur et de quoi adorer la profondeur de ses jugements.

On ne saurait plus douter que le Japon ne soit le Zipangri ou le Cipango de Marc-Paul de Venise. Les Japonnais et les Chinois le nomment communément Nipon, de la plus considérable des îles qui forment ce grand empire. Ce nom, qui n'est pas le seul que les Japonnais donnent à leur pays, signifie le fondement du soleil ; il doit son origine à l'ignorance de ces insulaires, qui, ne connaissant point de peuples à leur orient, et ignorant que la terre est ronde, se croyaient éclairés les premiers par les rayons du soleil. Le Japon est situé entre le 31e et le 42edegré de latitude du nord ; et entre les 157e et 175e degrés de longitude ; sa longueur est et ouest, prenant un peu de l'est-nord-est ; sa largeur est nord et sud, et de soixante à soixante-dix lieues. Sa longueur est d'un peu plus de deux cent soixante lieues communes de France. Il a au nord et au nord-est la terre d'Yesso et une partie de la Tartarie, la Chine et la Corée à l'ouest, la Californie et le nouveau Mexique à l'est, les Philippines au sud-est, et la mer de la Chine au sud. Au reste, il semble que l'auteur de la nature ait voulu que ces îles formassent comme un petit monde séparé des autres régions, car elles ne sont presque pas abordables. Les côtes en sont plates ou extrêmement élevées, sans rivage et sans abri. La mer y est presque toujours orageuse, et les plus habiles pilotes ne s'y hasardent qu'avec crainte et qu'avec les plus grandes précautions ; mais la Providence a tellement disposé les choses, que ces insulaires peuvent se passer de tous les autres pays, et qu'ils trouvent dans la bonté du leur et dans leur industrie de quoi fournir aux besoins et même aux délices de la vie.

Parmi le nombre infini des îles qui forment le Japon, il y en a trois principales, dont les autres peuvent passer pour les dépendances. La plus grande de toutes, comme nous l'avons déjà dit, se nomme Nipon ; un canal fort étroit, tout semé de rochers et d'îles, la plupart désertes et stériles, la sépare à l'ouest et au sud de la seconde nommée Saikotif, et plus communément par les Portugais, Ximo ; le même canal sépare au sud Nipon de la troisième île, qui est celle de Xicoco, ou Sikotif.

Il y a autour du Japon des îles et des terres qui, à proprement parler, ne sont point de cet empire, mais qui en dépendent, et reconnaissent le monarque japonnais pour leur souverain. Les plus considérables sont les îles de Riuku ou Liqueio, dont les habitants relèvent immédiatement du prince de Saxuma ; Tsiosin, qui est la partie la plus basse et la plus méridionale de la Corée, et l'île avec une partie du continent d'Yesso. L'île de Fatsisio est située à quatre-vingts milles de la côte méridionale de Nipon. C'est là que l'empereur envoie en exil les grands seigneurs qui ont encouru sa disgrâce ; elle n'a pas un seul habitant, est absolument stérile, et tellement inaccessible, que, lorsqu'on y conduit de nouveaux exilés ou lorsqu'on y porte des vivres, on est obligé d'y élever le bateau par une espèce de grue. L'occupation des exilés consiste à faire des étoffes de soie rehaussées d'or. À cent cinquante milles de terre, à l'est de la grande terre d'Oxu, il y a, dit-on, deux îles dont les Japonnais n'ont jamais voulu donner connaissance à personne ; l'une est appelée Gensima, c'est-à-dire l'île d'argent ; l'autre s'appelle Kinsima ou l'île d'or.

Les Japonnais sont extrêmement prévenus en faveur du climat sous lequel ils sont nés, et l'on ne saurait nier qu'il ne soit effectivement très-sain, malgré la prodigieuse quantité de neige qui y tombe pendant l'hiver, et la chaleur intolérable de l'été. Les pluies y sont très-abondantes, surtout dans les mois de juin et de juillet, et les différentes productions du pays y causent des exhalaisons bienfaisantes, surtout le soufre et les plantes aromatiques dont ces îles sont admirablement bien fournies.

Les vents, les tourmentes qu'ils excitent, et le grand nombre d'écueils qui ont si fort décrié les mers du Japon, ne sont pas les seules choses qui les rendent si dangereuses et si peu navigables. On ne voit en aucun autre pays un aussi grand nombre de ces trombes ou colonnes d'eau qui ont fait périr si souvent tant de navires, et qu'on ne voit pas encore aujourd'hui sans effroi, malgré les moyens qu'on a trouvés pour s'en garantir. C'est un nuage creux, agité en tourbillon, et dont l'extrémité, pressant la surface de la mer, se remplit d'eau, comme ferait un tuyau dont on aurait tiré tout l'air. Ce nuage cylindrique, ainsi enflé comme un ballon, est poussé par le vent avec une très-grande rapidité, et malheur à un navire qui se rencontrerait sur sa route et n'aurait pas le temps de l'éviter ou de le crever à coups de canon ! Il n'en faudrait pas davantage pour l'abîmer. Outre les écueils qui entourent le Japon, on trouve sur ses côtes deux célèbres tournants qui en augmentent le péril. Ces gouffres, où l'eau se précipite avec un bruit terrible et une fureur incessante, entraînent au fond de la mer et brisent contre des rochers tous les objets qui se laissent emporter par les courants vers leur tourbillon.