Les âges de l'intelligence - Léon Brunschvicg

Le problème des âges de l'intelligence s'est posé dans toute sa netteté dès que la constitution d'une physique véritable eut mis en évidence la vanité de ce qui passait jusqu'alors pour connaissance rationnelle de la nature. Monsieur Gilson remarque, au cours de ses précieuses recherches sur La formation du système cartésien et la critique des formes substantielles : « La physique aristotélicienne de la scolastique repose tout entière sur cette hypothèse que l'univers de l'enfant est l'univers réel ; elle nous décrit précisément ce que l'univers serait si nos impressions sensibles et affectives étaient des choses, elle consacre et stabilise définitivement l'erreur de nos premières années en supposant l'existence de formes ou de qualités réelles, qui ne sont rien d'autre que les impressions confuses de notre intelligence nommées, décrites et classées comme autant de réalités.»

Le Discours de la Méthode conserve le souvenir de la stupéfaction dans laquelle l'écolier de La Flèche avait été jeté par des maîtres assurément respectables, mais dont les cheveux avaient blanchi sans que l'esprit ait mûri. Sortes d'« automates » dressés à répéter en écho les leçons d'autrefois, ils se flattaient de saisir l'être à travers un jeu de généralités verbales, s'enchantant eux-mêmes d'une perpétuelle pétition de principes. Chose curieuse, si Descartes avait rouvert les livres de cet Aristote qu'involontairement ils lui avaient appris à dédaigner, il y aurait vu que, dès le début de sa Physique, Aristote déposait contre lui-même. Rien ne souligne mieux le caractère vague et confus, essentiellement puéril, d'un savoir conceptuel. « Les enfants appellent d'abord tous les hommes pères et mères toutes les femmes ; c'est seulement ensuite qu'ils les distinguent les uns des autres. » Mais l'antiquité n'a réussi à saisir ni l'exacte portée des relations mathématiques ni les méthodes précises de l'expérience scientifique. Aristote ne pouvait dépasser le plan de la perception et de la dénomination auxquelles il demande les moyens d'achever l'édifice de sa philosophie sans tirer parti d'une observation qui, du point de vue de la philosophie moderne, est cependant décisive, pour discerner les différents types de la représentation du monde et en apprécier la valeur...