Les Confessions de Nat Turner - Nat Turner

Nathaniel dit Nat Turner, né le 2 octobre 1800 et mort pendu le 11 novembre 1831, est un esclave afro-américain. En 1831, il conduit une révolte dans le comté de Southampton en Virginie. Cette insurrection sanglante d'esclaves entraîne une répression, légale et illégale, encore plus sanglante, et l'émergence de nouvelles lois dans les États du Sud, plus contraignantes encore pour les esclaves.

Enfance

Nat Turner naît dans le comté de Southampton où il restera toute sa vie. Il doit son nom à son propriétaire, Benjamin Turner. Il ne sait que peu de choses sur son père, qui s'est échappé de la plantation lorsque Nat était enfant ; il entretient en revanche des relations proches avec sa grand-mère paternelle, issue de la communauté Kormantin, enlevée en Afrique (dans l'actuel Ghana) et déportée en Amérique à l'âge de 13 ans.

Turner est un enfant précoce ; il apprend à lire très tôt et développe une profonde religiosité. Il lit la Bible avec ferveur, et se persuade qu'il a un grand destin à accomplir au nom de Dieu.

La révolte de 1831

Le 11 février 1831, voyant en une éclipse annulaire de soleil le signe divin qu'il attendait, il décide de mener une action contre les propriétaires d'esclaves. Initialement prévue pour le 4 juillet, jour de fête nationale, la révolte est repoussée pour des raisons d'organisation. Un second événement stellaire intervient le 13 août 1831, jour où le soleil se teinte d'une ombre verdâtre, sans doute due aux suites d'une éruption volcanique géante du mont Saint Helens : Turner y voit un signe déclencheur et la révolte éclate une semaine plus tard, le 21 août 1831.

Cette révolte dure deux jours, pendant lesquels sa bande, qui comporte jusqu'à 70 hommes, massacre une soixantaine de blancs, hommes, femmes ou enfants. Une milice deux fois plus puissante que la faction d'esclaves révoltés finit par mettre fin à ses agissements. Toutefois, Nat Turner n'est capturé que le 30 octobre. Il est jugé le 5 novembre dans la ville de Jerusalem en Virginie et pendu le 11 novembre avec dix-huit de ses compagnons, son corps étant ensuite mutilé. Avant son exécution, l'homme de loi Thomas Ruffin Gray l'interroge et recueille ses paroles dans un ouvrage ensuite publié sous le nom de Confessions de Nat Turner et qui constitue un document historique essentiel pour mieux comprendre le personnage de Turner.

Conséquences

Les craintes d'une révolte des esclaves comme celle de Saint-Domingue s'exacerbent au sein des élites esclavagistes du Sud et les relations inter-raciales se durcissent. Les autorités du Sud se montrent de plus en plus réticentes aux doctrines plus libérales des Nordistes vis-à-vis de l'esclavage, ce qui constitue une pierre d'achoppement importante dans les événements qui mèneront quelques décennies plus tard à la guerre de Sécession.