Astronomie populaire - FRANÇOIS ARAGO

AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR

La mode des discours préliminaires est devenue tellement générale qu'il y aura de ma part une sorte de hardiesse à m'en affranchir, à commencer cet ouvrage, tout prosaïquement, par le commencement. Ma détermination est cependant très-facile à justifier : je ne crois pas devoir, au début, adopter unetonique qu'il me faudrait inévitablement laisser aussitôt que j'entrerai en matière. Je ne pense pas, d'ailleurs, que l'astronomie ait besoin de recourir a des ornements étrangers : la rigueur, la clarté des méthodes d'investigation dont elle fait usage, la magnificence et l'utilité des résultats, voilà ses vrais titres à l'attention des lecteurs éclairés. En semblable matière, des chiffres nets, précis, incontestables, seront plus saisissants que tout ce qu'il serait possible d'emprunter aux formes du langage.

Pourquoi, m'ont dit des amis à qui je faisais part de mon projet, ne pas présenter tout d'abord un aperçu historique des progrès de l'astronomie depuis les temps les plus reculés jusqu'à notre époque ? J'ai répondu : « Pour qui veut être clair et compris, cette idée n'est pas réalisable dans le préambule d'un traité d'astronomie. Comment parler de précession des équinoxes, deparallaxes, de perturbations, à des personnes qui sont censées ne pas connaître la véritable signification de ces expressions techniques ? L'histoire partielle de chaque question scientifique trouvera sa place à la suite des divers chapitres consacrés à l'exposition des magnifiques phénomènes de la voûte étoilée et à la démonstration des lois qui règlent le mouvement des corps répandus dans l'espace.

Les livres, depuis que les livres existent, se composent d'une préface, d'une table des matières et du corps de l'ouvrage. Dans la préface l'écrivain se fait pour ainsi dire connaître. Il expose les motifs qui l'ont dirigé, signale sa méthode, son but ; il énumère ses titres à la confiance. La table des matières renferme l'indication détaillée de toutes les questions que l'auteur a soulevées, abordées, discutées, des résultats auxquels il est arrivé. La préface et la table des matières doivent donc d'abord attirer et attirent en effet l'attention des lecteurs de tout ouvrage nouveau, excitent en première ligne la curiosité.