Les petits savants - EUGÉNIE FOA

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Extrait:
Le voleur

Environ à une demi-journée de chemin de la ville de Toulouse, sur le versant d'un riant coteau dont les pieds fleuris se baignent dans les eaux de la Garonne, on voit encore les ruines d'un de ces antiques châteaux forts où les seigneurs suzerains se renfermaient jadis, et, de là, commandaient à toute une contrée. En 1534, où se passe l'histoire qui suit, ce château, fort endommagé par le temps, était debout cependant ; ses tours géantes dominaient encore la contrée ; et, quoiqu'on ne vît plus sur ses remparts des soldats bardés de fer, et que la herse demeurât baissée, ce château n'en était pas moins habité par une des plus anciennes familles de Toulouse : celle des seigneurs de Pibrac.
Comme pour faire contraste avec cette splendide et vaste demeure, à deux pas du château, sur le bord de l'eau, et ressemblant à une petite pierre détachée du manoir, était l'habitation d'un pauvre artisan, connu dans le pays sous le nom de Cujaus. Continuellement, et bien avant dans la nuit, le chant monotone de cet homme accompagnait le bruit encore plus monotone de son métier à foulon ; une femme plus âgée que lui et un enfant étaient sa famille et sa seule société. Un soir de l'automne de l'année 1534, la journée avait été belle mais chaude, l'atmosphère lourde et épaisse faisait présager un orage. Déjà Madeleine, ainsi s'appelait la femme du foulon, était allée trois fois sur le seuil de la porte ; elle semblait attendre impatiemment le retour d'un absent, lorsque, venant se rasseoir cette troisième fois auprès du métier de son mari, elle dit en soupirant :
- Jacques ne revient pas !
- Eh bien, lui répondit son mari en interrompant son chant, Jacques a quatorze ans, il est grand et fort comme moi, n'as-tu pas peur que le loup le croque ?
- Mais où est-il ?
- Au château, sans doute.
- Où passe-t-il ses journées ? demanda encore la pauvre femme.
- Au château, sans doute, répondit encore l'insouciant mari.
- Au château, au château ! dit Madeleine secouant la tête, en es-tu sûr ?
- Où veux-tu qu'il soit ? dit encore le foulon.
- Tiens, vois-tu, Cujaus, répliqua la femme en se levant et s'agitant, tu me fais mourir avec ton insouciance pour cet enfant : un garçon de quinze ans bientôt, qui n'est pas seulement en état de repasser, à lui seul, une pièce de drap sur le métier.