Les marins rochelais - Louis-Marie Meschinet de Richemond

Les récits que vous allez lire, les hauts faits de ces marins qui nous ont profondément remués, nous paraissent suggérer quelques réflexions que nous demandons la permission de vous soumettre.

La Rochelle a été fondée par des marins, la mer a été, en quelque sorte, sa raison d'exister et c'est grâce à sa marine qu'elle est arrivée à la puissance et à la richesse.

Lors des modestes commencements de notre ville, il n'y avait guère pour le commerce d'autre voie que la mer.

Sur terre, les marchands, quand ils échappaient aux exactions des gens de guerre, cheminaient péniblement par des routes à peine praticables et devaient, presque à chaque pas, acquitter les taxes qu'exigeaient pour leur octroyer passage les hauts barons féodaux. Le transport des marchandises était onéreux et soumis à de nombreux dangers.

La mer offrait une voie plus économique et plus sûre. Nos pères étaient habitués à braver les tempêtes, et s'ils rencontraient des pirates, ils avaient des armes pour défendre leurs navires et leurs cargaisons. En pareille occasion, le courage ne leur faisait pas défaut ; nous savons du reste quels exemples de constance et d'intrépidité ils ont donnés dans les circonstances les plus critiques de leur histoire.

Il est bon de rappeler aussi que nos ancêtres possédaient des mérites qui, pour être moins éclatants, n'étaient pas moins réels et que leur esprit d'initiative, leur droiture dans les affaires, leur persévérance et leur habileté les avaient conduits à un degré de prospérité qui excitait la jalousie de leurs rivaux.

Ces souvenirs du passé ne sont-ils pas bons à remettre sous les yeux des générations actuelles ? Ne sont-ils pas de nature à leur inspirer la pensée, que, par ces temps de concurrence âpre et universelle, le commerce et les carrières maritimes offrent encore des chances de succès aux hommes travailleurs et intelligents et qu'il y a une part de vérité dans cette parole du chef d'un empire voisin : « L'avenir est à la mer ? »

Telles sont les leçons que semblent nous donner nos vieilles annales et que nous croyons pouvoir engager nos jeunes compatriotes à méditer, s'ils hésitent sur le choix d'une carrière.