Horses - Patti Smith

Patti Smith n’était pas une inconnue parmi les amateurs de rock en 1975. Son nom circulait déjà depuis quelques années, grâce à des articles et des notes de pochette, ses connexions avec l’intelligentsia du milieu comme Allen Lanier membre de Blue Öyster Cult ou Tom Verlaine, et sa réputation de poétesse était aussi dans l’air du temps.

L’ex-président de la branche musicale de Columbia, Clive Davis, signe le Patti Smith Group dès la fondation de son propre label, Arista, groupe monté par Patti et son acolyte Lenny Kaye, un excellent critique rock, auteur également de notes de pochettes d’anthologies comme celle consacrée à Eddie Cochran, et accessoirement guitariste. Clive Davis leur paie le légendaire John Cale dans la position du producteur, afin d’apporter la « caution » de rigueur (« il a passé son temps à roupiller pendant les séances » - Patti Smith -, communication personnelle à l’auteur de ces lignes).

Si le morceau d’ouverture de l’album n’est qu’une reprise, mais tempétueuse du « Gloria » de Van Morrison, il débute par ces mots qui situent tout de suite la dame et la rendent immédiatement sympathique : « Jesus est mort pour nos péchés, mais pas les miens ». La voix profonde, expressive, au timbre caverneux et volontaire marque ce premier essai remarquable et très remarqué, surtout en France. Et même si son groupe, pourtant énergique et plein de bonne volonté, qui ne répond pas aux canons des groupes de rock bien carrés et à la mise en place impeccable habituelle, est loin de faire l’unanimité. Le reggae pour touristes « Redondo Beach » évoque son enfance dans le New Jersey (repris par Morrissey sur scène), tandis que « Birdland » est une longue pièce élégiaque (un poème à l’origine) qu’il faut pouvoir décoder à la longue (belles versions « live » lors de la tournée 2005).

« Free Money » est un grand titre hymne rock anarchique tout en progression chromatique qui demeure attendu et très prisé en concert encore aujourd’hui (versions de Sammy Hagar en 1977, et du groupe punk anglais Penetration, ou The Walkabouts en 1993, traité en valse). Le tendre texte de « Kimberly » sur un tempo sautillant est une louange de sa sœur cadette, et « Break It Up » est une valse rock entêtante chantée sombrement puis rageusement. Enchaînée avec la pièce de résistance de l’album, « Land », qui reprend là où « The End » de Jim Morrison finissait ; long segment au texte symbolique et cru, prétexte à l’album, rempli de citations et d’images empruntées à son poète favori, Arthur Rimbaud, qu’elle cite, incluant un passage de « Land Of Thousand Dances » de Chris Kenner ; Patti Smith, cultivée et intelligente, s’y montre hargneuse et cajoleuse, quatre adjectifs qui résument le personnage.

Dans les deux années qui suivirent, en pleine période punk, Patti Smith fût gratifiée du terme réducteur et faux de « poétesse punk » ou « prêtresse punk » selon le choix des pisse-copies puisé dans leur dictionnaire de phrases toutes faites. Horses fût salué par la critique unanime dès sa publication, notamment en France, où les jurés de l’Académie Charles Cros lui décernèrent leur prix annuel (à une voix près ; le rival principal et malheureux était le Born To Run de Bruce Springsteen), distinction qui était à l’époque gage de succès commercial dans ce pays.

La version CD de 1996 contient la face B du premier 45 tours du PSG, une autre reprise, bien brouillonne mais efficace, cette fois du « My Generation » des Who, remise… disons « au goût du jour ». La luxueuse version suivante du 30^ème anniversaire est augmentée du concert donné au Royal Festival Hall à Londres le 25 juin 2005, où l’album original fût passé en revue dans l’ordre initial des chansons, en compagnie de Tom Verlaine et de Flea le bassiste de Red Hot Chili Peppers, avec les seuls survivants du groupe original, Lenny Kaye et le batteur Jay Dee Daugherty.

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