Manassas - Stephen Stills

Réunis en 1972 à Miami pour l'enregistrement de ce qui doit être Stephen Stills 3, c'est-à-dire le troisième album solo en deux ans du guitariste américain, les musiciens de Manassas passent du statut de musiciens occasionnels de studio à celui de véritable groupe, baptisé du nom d'une gare où a été prise une photo les représentant, et en reconnaissance de la cohésion qui existe entre eux. Le lieu est « Manassas Junction » à Manassas, bourg de Virginie où a eu lieu deux batailles de la guerre de sécession, Stephen Stills étant passionné par l?histoire de la guerre civile américaine.

En effet, Stephen Stills comprend qu'il a, avec Chris Hillman (guitare, basse, mandoline, chant, ex-Flying Burrito Brothers et Byrds), Al Perkins (pedal steel guitare), Dallas Taylor (ex-batteur de CSN), Calvin Fuzzy Samuels (basse, ex-CSN&Y), Joe Lala (percussions et congas) et Paul Harris (orgue, claviers), un extraordinaire potentiel musical capable de l'accompagner dans la quête d'ouverture sonore qui le caractérise depuis ses débuts en solo.

Ainsi, le double album Stephen Stills / Manassas se lit comme une encyclopédie de la musique américaine: divisé en quatre sections (les quatre faces des deux disques vinyls si cela parle encore à quelqu'un), il balaie tour à tour la musique rock, latine, country, bluegrass, folk et blues. Ambitieux programme mais réelle réussite, tant musicale que commerciale puisque Stephen Stills place avec cet opus son sixième album d'affilée dans le classement des dix meilleures ventes alors que les critiques y reconnaissent une maîtrise incontestable.

Tout commence avec de très classiques rocks et blues dans la première partie intitulée The Raven : guitares acérées soutenues par un orgue magistral dans « Song Of Love » où brille déjà la voix de Stephen Stills, très à l'aise dans ce répertoire comme le montre l'assemblage de rock, de musique cubaine et de bluegrass de « (a) Rock'n'Roll (b)Crazies Cuban Bluegrass » (on pense à Lynyrd Skynyrd). L'enchaînement des morceaux sans temps morts aide à la puissance de l'ensemble.

Pionnier de l'introduction de sonorités latines dans le rock, le compositeur récidive avec « Anyway » où les percussions tropicales ouvrent l'espace musical, tout comme les discrets riffs de guitare sur lesquels le touché de Stephen Stills fait merveille. « Both Of Us (Bound To Lose) » achève cette première face cubaine avant que l'on ne s'enfonce un peu dans l'arrière-pays américain (la partie The Wilderness) sur des pistes rendues praticables par les spécialistes Chris Hillman et Al Perkins qui propulsent l'album dans une autre dimension sonore: un violon diabolique pour une gigue d'enfer (« Fallen Eagle ») et c'est tout de suite l'heure du slow sur « Jesus Gave Love Away For Free », alors que « Colorado » et ses très beaux ch?urs nous maintient dans une quiétude champêtre que ne bouleverse pas non plus « So Begins The Task », un des succès du disque et une magnifique et simple ballade.

Le bal country et bluegrass s'achève ensuite par « Hide It So Deep » et « Don't Look At My Shadow » avant de s'envoler vers Consider, intitulé de la troisième partie dédiée à un folk-rock teinté de guitares slide ou de percussions cubaines car Stills n'a pas souhaité trancher dans le vif de ses influences musicales et sème ses graines par-ci par-là. La qualité des compositions demeure constante au long de l'album comme sur « It Doesn't Matter » et « Johnny's Garden's », ode à son jardinier anglais de sa résidence dans le Sussex. On y retrouve le son de CSN&Y aussi bien que sur « Bound To Fall ».

La basse fait tout dans « How Far » et laisse ensuite la place à la faute de goût de « Move Around », un des premiers morceaux sur lequel apparaît un synthétiseur, mais qu'importe puisque le groupe met les bouchées doubles avec « Rock'N'Roll Is Here To Stay », titre que lui empruntera Neil Young pour un morceau dédié à Johnny Rotten des Sex Pistols six ans plus tard ; il n'est ici pas question de musique punk mais plutôt de blues-rock puissant : «The Love Gangster » (avec Bill Wyman invité à prendre la basse, qui aurait d?ailleurs souhaité quitter les Rolling Stones pour rejoindre Manassas) défriche le terrain avant que Stephen Stills ne retourne la question (« What To Do ») dans tous les sens grâce à un opportun piano-bar de saloon où finissent par débarquer tous les gars du village avec leurs instruments (violon, guitare slide).

Rock encore et toujours pour « Right Now » et « The Treasure (part 1) » cheval de bataille du groupe sur scène avec une guitare wah-wah qui cède le pas pour un temps à une slide guitare minimale mais bigrement efficace, avant de reprendre ses droits pour un final figé apocalyptique : mais où peut-on trouver les enregistrements en concerts des incessantes tournées de Manassas entre 1972 et 1975 ? Sinon au hasard des bootlegs? où l?on s?aperçoit (Los Angeles en 73) que le répertoire scénique de Manassas incluait aussi la période Buffalo Springfield et CSN?

Terminons par un merveilleux blues où Stephen Stills s'accompagne tout seul à la guitare sèche, 4 minutes de « Blues Man » pour clore une fantastique collaboration entre un auteur, chanteur, guitariste à son sommet et des musiciens inspirés et solidaires. L'expérience en commun se poursuivra d'ailleurs avec Down The Road l'année suivante et des tournées quasi-continues entre 1972 et 1975 au cours desquelles Stephen Stills élève son niveau musical tout en se ruinant provisoirement au cours d?elles: il paie ses musiciens trop cher (dixit Hillman) mais se refait en revendant son domaine en Angleterre deux fois le prix qu?il l?a payé.

Après un concert à Paris en mars 1972, il rencontre Véronique Sanson dans le bureau du président de Warner France et ils se marient un an plus tard (un fils, musicien et chanteur, Chris Stills). Pour la petite histoire, on retrouve divers membres de Manassas (Lala, Passarelli et bien sûr Stills) sur l'album Le Maudit de la française en 1974 mais c'est tout seul que Stephen Stills reprendra le chemin des studios l'année suivante pour Stills, chez sa nouvelle maison de disques Columbia.

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