Une année au désert - Auguste Nicaise

Le 21 janvier 1858, je m'embarquai au Havre pour les Etats-Unis sur le clipper américain l'Ontario, dont le jeune capitaine Wilkie Fergusson était de mes amis. Je désirais toucher d'abord à Savannah, sur la côte de Géorgie, de là gagner par terre Montgommery et Mobile, au fond du golfe du Mexique, où m'appelait depuis quelque temps un parent dont l'affection avait entouré mon enfance des plus tendres soins, et que les orages politiques avaient banni de France. L'Ontario, frêté par la riche maison de Washington, Edward Bennett and Co, devait séjourner une vingtaine de jours à Savannah, faire voile ensuite pour Charlestown, dans la Caroline du Sud, et faisant escale le long des côtes de la Caroline du Nord et de la Virginie, aller enfin à Washington dans le Maryland, déposer le reste de la cargaison qu'il amenait d'Europe. De là je devais gagner New-York par terre, visiter Newhawen et Boston dans le Massachusetts, et enfin les grands lacs canadiens. Telle devait être en quelque sorte la première partie de mon voyage¿; la seconde me conduisait à Saint-Louis en Missouri, à cent cinquante lieues à peine de l'immense et mystérieux Far-West américain. Depuis longtemps je désirais ardemment contempler ces redoutables solitudes de l'Ouest, parcourues seulement par les Indiens, les trappeurs, les émigrants et les bêtes fauves¿; de là gagner l'Orégon, ensuite redescendre au Sud à San-Francisco de Californie, y étudier dans les placers cette enivrante, mais souvent aride et périlleuse moisson de l'or, qui pousse depuis dix années vers le Sacramento des aventuriers de toutes les nations du monde. Peut-être me serait-il possible de descendre encore plus au Sud, de traverser les déserts du nouveau Mexique, ce Sahara américain, pour regagner les premiers forts du Kansas, en prenant la route espagnole, qui côtoie les hauts contreforts de la Sierra-Madre et le Rio-del-Norte. Mais cette dernière partie du voyage était tellement semée de privations et de périls, qu'il me restait des doutes nombreux sur la possibilité de l'accomplir, et de compléter ainsi un immense circuit de deux mille lieues environ. L'Ontario n'emportait avec moi que trois passagers, un négociant de la Nouvelle-Orléans, et deux jeunes missionnaires catholiques, qui allaient répandre aux confins du Texas les lumières, les consolations de la religion, et commencer une vie de labeurs et de dangers. Le plus âgé d'entre eux n'avait pas vingt-cinq ans. Ils partaient joyeux, pleins de zèle¿; la santé faisait éclater sur leurs visages de fraîches couleurs, qu'ont sans doute déjà ternies les souffrances, les veilles et l'action morbide d'une atmosphère souvent fatale aux Européens. Nous sortîmes du Havre, par une brise du nord-est, et l'Ontario fendait gaillardement une houle assez forte. Au bout de quelques heures, la terre avait complètement disparu, et je vis sans regrets les côtes de France s'effacer dans la brume d'une triste journée d'hiver. Les quinze premiers jours de notre traversée n'offrirent aucun incident remarquable, quelques grains de pluie ou de neige, quelques sautes de vent qui nous contraignaient à courir des bordées, ou à mettre à la cape, allure que l'Ontario supportait sans fatigue. Le vingtième jour, nous fûmes assaillis à la hauteur des Bermudes par un coup de vent qui nous jeta de vingt lieues environ en dehors de notre route. Cependant, malgré une grosse mer et des grains fréquents, nous rétablîmes facilement notre marche.