LES DIRIGEABLES - Douglas BOTTING

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POUR NAVIGUER SUR LES OCÉANS DE L'AIR En 1816 le pionnier de l'aéronautique, George Cayley, affirmait avec une prescience étonnante : "L'air est un océan illimité dont les vagues battent le seuil de chaque demeure." La navigation sur cet "océan", il est vrai, exigeait des vaisseaux adaptés à l'air : à la fin du XIXe siècle, ceux-ci n'existaient pas encore, l'avion n'avait pas encore été inventé, et les ballons, plus de 100 ans après leur introduction, obéissaient toujours aux caprices des vents. Quelques chercheurs résolus affirmèrent que le seul espoir de parvenir à un vol contrôlé était de mettre au point un ballon autopropulsé et qui pût être guidé : un "dirigeable". Les premiers modèles se révélèrent sous-motorisés ou peu fiables; cependant, au début du XXe siècle, les progrès de la métallurgie et de l'industrie textile, et le perfectionnement du moteur à explosion, permirent de donner corps au rêve d'un aérostat dirigeable. la quête d'un modèle qui fût tout à la fois aérodynamique, rapide et léger anima l'espace aérien de nombreuses nations. Le dirigeable idéal devait présenter un profil fuselé, lui permettant de se mouvoir facilement dans l'air, et un volume capable de soulever ses moteurs et de transporter des passagers sur de longues distances, et être assez rigide pour ne pas s'affaisser en plein vol. Les Français résolurent partiellement le problème en 1902 en créant un modèle caréné, doté d'une plate-forme ellipsoïdale en tubes d'acier ménageant une répartition uniforme du poids de la charge utile sur l'enveloppe. Ce prototype donna naissance à une série d'aérostats "semi-rigides", rapides, résistants et relativement fiables. Toutefois, ces engins restaient fragiles, peu maniables et trop sensibles au vent; certains connurent une fin tragique en prenant feu. Cependant, les partisans de la formule du ballon dirigeable gardèrent confiance. L'un d'eux, un aristocrate Allemand, le comte von Zeppelin, général en retraite, trouva la solution qui devait transformer l'aérostation : renonçant à l'enveloppe souple, dont la forme était maintenue par la seule pression des gaz, il créa une énorme coque à armature rigide, permettant de soulever des charges très importantes. Cette solution audacieuse préfigurait la solution de l'avenir. Avec les travaux du comte von Zeppelin s'ouvrit l'ère des grands dirigeables, et débuta une aventure unique dans l'histoire de l'aéronautique. Avant de devenir, dans les années trente, de véritables paquebots aériens, ces colosses des cieux inaugurèrent les premiers grands bombardements aériens du XXe siècle. SOMMAIRE 1. Le rêve fou du Comte von Zeppelin, 2. L'offensive des monstres de la nuit, 3. A la découverte de nouveaux espaces aériens, 4. Le premier tour du monde à bord d'un aéronef, 5. La fin d'un espoir grandiose, Remerciements, Bibliographie, Sources des illustrations,